El desierto de Atacama de Chile, el desierto no polar más seco de la Tierra, se extiende a lo largo de un tramo de tierra de aproximadamente 600 millas (1,000 kilómetros) encajado entre la cordillera costera de la Cordillera de la Costa y la Cordillera de los Andes. La región cuenta con impresionantes formaciones geológicas y ha brindado a los científicos una gran cantidad de oportunidades de investigación.
Viejo, caliente y seco
El Atacama es el desierto más antiguo de la Tierra y ha experimentado condiciones semiáridas durante aproximadamente los últimos 150 millones de años, según un documento publicado en la edición de noviembre de 2018 de Nature. Los científicos estiman que el núcleo interno del desierto ha sido hiperárido durante aproximadamente 15 millones de años, gracias a una combinación de condiciones geológicas y atmosféricas únicas en el área. Esta región del desierto interior perfectamente reseca abarca aproximadamente 130,000 km2 (50,000 millas cuadradas), según el científico del suelo Ronald Amundson de la Universidad de California, Berkeley.
El Atacama está escondido a la sombra de las montañas nevadas de los Andes, que bloquean la lluvia desde el este. Hacia el oeste, la corriente de agua fría de las profundidades del Océano Pacífico promueve condiciones atmosféricas que impiden la evaporación del agua de mar y evitan la formación de nubes y lluvia.
En otros desiertos de todo el mundo, como el Sahara, el mercurio puede elevarse por encima de los 130 grados Fahrenheit (50 grados Celsius). Pero las temperaturas en Atacama son relativamente suaves durante todo el año. La temperatura promedio en el desierto es de aproximadamente 63 grados F (18 grados C).
Un análogo para otros mundos.
Las afueras de Atacama albergan comunidades de organismos que se han adaptado para prosperar en condiciones difíciles. Sin embargo, el núcleo hiperárido del desierto carece en gran medida de vida vegetal y animal, salvo algunas cepas de vida microbiana. Los científicos esperan que el estudio de las condiciones secas y polvorientas de Atacama revele secretos sobre la clave de la vida en otras partes del universo, como Marte.
"No es la biología lo que hace que los científicos estén ansiosos por estudiar en el desierto de Atacama, es la falta de biología", dijo Henry Sun, un astrobiólogo del Instituto de Investigación del Desierto en Las Vegas, Nevada. Los investigadores sospechan que los microbios que habitan en el núcleo hiperárido del desierto, que se deslizan en una especie de estasis durante los períodos de aridez, podrían sobrevivir a la vida en el Planeta Rojo.
"Es un lugar realmente interesante para ver cuán tenaz es la vida en la Tierra y cuáles son los límites climáticos para la vida tal como la conocemos realmente", dijo Amundson.
Pero incluso las formas de vida más tenaces pueden verse afectadas.
En promedio, la parte más seca de Atacama recibe menos de un milímetro de lluvia cada año. En casos raros, caen torrentes de lluvia y la vida responde. En 2017, las flores silvestres florecieron después de un aguacero dramático. Tormentas de lluvia similares se informaron en marzo y agosto de 2015.
Aunque las lluvias despertaron los campos de flores silvestres, las inundaciones tuvieron consecuencias devastadoras para la vida microbiana en el desierto, que se ha adaptado para sobrevivir sin agua. Muchos microbios en el núcleo hiperárido del desierto, por ejemplo, explotan después de absorber demasiada agua de lluvia.
Los científicos sospechan que estas tormentas catastróficas pueden volverse más frecuentes a medida que el clima cambia y las condiciones atmosféricas en el Océano Pacífico fluctúan. "En lugar de hacer que el desierto sea más seco, el cambio climático podría hacerlo más húmedo", dijo Amundson.
País de las maravillas geológicas
Gran parte del núcleo del desierto de Atacama está cubierto de gruesos depósitos de sal llamados playas, que pueden extenderse por millas y tienen casi medio metro de espesor (1.6 pies) en algunos lugares. El desierto está salpicado de piedras que han sido transportadas a través de las playas por poderosas ráfagas de viento. Los abanicos aluviales, que son grandes depósitos de sedimentos en forma de abanico, conectan la meseta del desierto con las montañas que lo rodean y sugieren que el agua una vez fluyó desde los Andes hacia el desierto.
El Atacama también cuenta con una franja de desierto de 435 millas de largo (700 km) y 12 millas de ancho (20 km) conocido como el cinturón de nitrato. Los minerales de nitrato se pueden encontrar en todo, desde explosivos hasta fertilizantes, y se extrajeron ampliamente en Atacama antes de la década de 1930.
Tradicionalmente raspados de la superficie crujiente del desierto o extraídos de las venas rocosas, inicialmente se pensaba que los nitratos eran transportados al desierto por el rocío del mar arrastrado por el viento. Recientemente, los científicos descubrieron que una de las fuentes del "oro blanco" del desierto podría ser el agua subterránea evaporada antigua.
Otros materiales, como litio, cobre y yodo, también se han extraído en las cercanías; En algunos casos, los restos de estas operaciones mineras se pueden ver desde el espacio.
Una deslumbrante variedad de telescopios
Con 16.570 pies (5.050 metros) de elevación, la meseta del desierto de Atacama puede ser el mejor lugar del mundo para detectar los secretos del sistema solar. Para deleite de los astrónomos aficionados, el desierto ve hasta 330 noches sin nubes cada año. En lo alto de la meseta del desierto de Atacama, una serie de observatorios rastrean los cuerpos celestes en nuestro sistema solar y más allá.
El Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA), una red de 66 telescopios administrados por una colaboración internacional de organizaciones científicas de Europa, América del Norte, Asia Oriental y la República de Chile, espía a estrellas lejanas y los planetas que nacieron a su alrededor.
El Very Large Telescope del Observatorio Espacial Europeo ayudó a detectar el sistema TRAPPIST-1 de planetas similares a la Tierra, ubicado a solo 40 años luz de la Tierra, y ha reunido datos sobre atmósferas de exoplanetas distantes. Este telescopio, junto con otros, ha descubierto algunas de las rarezas más intrigantes del universo y ha proporcionado una gran cantidad de datos a investigadores y astrónomos de todo el mundo.
