Una vez de colores vibrantes y llenos de vida, muchos arrecifes de coral alrededor del planeta ahora están blanqueados y estériles, gracias a una condición llamada blanqueamiento de corales. Su color arrecifado, arrecifes blanqueados se alzan como esqueletos a lo largo de las costas del mundo, desde Australia y Madagascar hasta el Golfo Pérsico y el Mar Caribe.
Pero el blanqueamiento de los corales es mucho más que una pérdida estética. Es un indicador ambiental: un presagio de animales hambrientos, un ecosistema oceánico que falla y un cambio devastador en el clima global. El aumento de la temperatura del océano es la causa fundamental. Pero antes de que podamos entender por qué estos hermosos ecosistemas de coral están ahora en riesgo, debemos entender cómo obtuvieron su color radiante en primer lugar.
¿Cómo obtienen su color los corales?
Los arrecifes de coral están formados por pólipos, animales pequeños e incoloros que tienen un cuerpo en forma de saco con una abertura en forma de boca y una corona de tentáculos punzantes. Un arrecife de coral consta de muchos pólipos individuales que funcionan juntos como una sola unidad.
Los pólipos en sí son transparentes. Los arrecifes de coral obtienen su color de las pequeñas criaturas que viven dentro de los pólipos: algas llamadas zooxantelas.
Los corales y las zooxantelas disfrutan de una asociación mutuamente beneficiosa, conocida como simbiosis. El coral proporciona a las algas refugio, acceso a la luz solar y otros recursos necesarios para la fotosíntesis. Las algas, a su vez, comparten los nutrientes producidos por la fotosíntesis con el coral. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), hasta el 90 por ciento de los nutrientes que producen las algas se transfieren a sus huéspedes de coral.
¿Por qué los corales se blanquean?
Bajo estrés ambiental, la intrincada asociación entre algas y corales se desquicia. Factores como los cambios de temperatura, la contaminación y la sobrepesca pueden desestabilizar la relación y hacer que el coral expulse las algas. Una vez que las algas se han ido, el exoesqueleto de carbonato de calcio blanco brillante del coral es visible a través de su tejido transparente, de ahí el nombre de blanqueamiento de coral.
Según la NOAA, el aumento de la temperatura del mar provocado por el calentamiento global se ha convertido en el mayor peligro para los arrecifes de coral. Los picos de temperatura de solo 1.8 a 3.6 grados Fahrenheit (1-2 grados Celsius) pueden desencadenar eventos de blanqueamiento masivo que afectan decenas a cientos de millas de arrecifes de coral. Este tipo de estrés por calor afectó al 70 por ciento de los arrecifes de coral del mundo entre 2014 y 2017.
El blanqueamiento de corales ocurre gradualmente, dijo Rubén Torres, científico marino y fundador de Reef Check República Dominicana, un grupo sin fines de lucro para la conservación de los océanos. A medida que la temperatura del agua sube por encima de la zona de confort del coral, las algas comienzan a irse y el coral se vuelve más pálido hasta que todas las algas se han ido.
"Una vez que las algas se van, pierden su fuente de energía", dijo Torres. "Básicamente se mueren de hambre".
Los corales blanqueados todavía están vivos, pero sin las algas, los corales son vulnerables. Tienen menos energía y son más propensos a las enfermedades. Si la temperatura del agua permanece alta durante días o semanas, según NOAA, el coral blanqueado comenzará a morir. Si la temperatura del agua vuelve a la normalidad, el coral puede recuperar las algas y su color, pero incluso los corales de más rápido crecimiento necesitan de 10 a 15 años para recuperarse por completo, según un estudio de 2013 publicado en la revista Science.
"Solíamos pensar que el blanqueamiento ocurría una vez por siglo", dijo Dave Vaughan, biólogo del Centro Internacional Elizabeth Moore para la Investigación y Restauración de Arrecifes de Coral en Florida. "Los corales tendrían 100 años para recuperarse", dijo. "Pero entonces, hubo un blanqueamiento en los años 70, dos en los 80 y ahora 12 en los últimos 14 años".
El aumento de los paralelos de blanqueamiento de los corales aumenta en las temperaturas atmosféricas y oceánicas. Entre 2016 y 2017, los dos años más calurosos registrados, según la NASA, la mitad de la Gran Barrera de Coral murió en eventos de blanqueo provocados por las altas temperaturas del mar, informó un estudio publicado en 2018 en la revista Nature.
Una astilla de esperanza
Las perspectivas para los corales son sombrías pero no completamente desesperadas. Los arrecifes naturales no durarán hasta el siglo XXI si el cambio climático continúa sin inmutarse, según una evaluación de las Naciones Unidas de 2017. Debido a que los planes para reducir las emisiones globales de dióxido de carbono no están teniendo efecto a una velocidad lo suficientemente rápida como para salvar los arrecifes, algunos científicos están yendo un paso más allá para preservar las comunidades de corales dándoles un impulso.
Vaughan y sus colegas exploran los arrecifes de coral que han experimentado blanqueamiento para encontrar a los sobrevivientes. Luego, los investigadores crían esos corales particulares en el laboratorio para comprender mejor qué los hace más resistentes. Vaughan dijo que espera cultivar corales que puedan soportar las condiciones de hoy, y las condiciones más cálidas de mañana, y luego plantarlos en los arrecifes naturales para hacerlos más resistentes.
"Algunos corales no se ven afectados o se recuperan más rápido para no enfermarse o morir de hambre", dijo Vaughan. "Si hacemos más de esos, hacemos un arrecife más resistente".
Otros investigadores están ocupados cruzando diferentes cepas de corales resistentes para desarrollar lo que se conoce como supercorales, que tienen una oportunidad aún mayor de sobrevivir al cambio climático. Ambos tipos de corales resistentes se han cultivado en viveros y se han plantado en el océano con éxito, pero solo a nivel experimental. Ahora, los científicos apuntan a plantar a una escala mucho mayor, dijo Vaughan. La restauración de los arrecifes se necesita desesperadamente en todo el mundo, pero no será barata, dijo.
Los primeros años de cultivo y plantación de coral tienen un alto costo y una baja producción. Vaughan dijo que puede costar entre $ 25 y $ 200 crecer y plantar un solo coral. Un arrecife del tamaño de un campo de fútbol contiene más de 10,000 corales individuales; eso es $ 2 millones para restaurar un pequeño arrecife.
Sin embargo, después de cuatro a cinco años, la producción aumenta y el precio por coral cae. Hoy, el laboratorio de Vaughan crece y planta cada coral por $ 10, y dijo que, a escala, ese número podría caer a $ 2 por coral, cada criatura cuesta lo mismo que una taza de café.
Entonces, ¿cuál es el costo de restaurar los arrecifes del mundo? Vaughan ha corrido los números (está en miles de millones), pero dijo que la mejor pregunta es: "¿Cuál es el costo si no lo hacemos?"
¿Realmente valen la pena los arrecifes de coral?
No importa cuánto cuestan estos intentos de rescate, los biólogos marinos argumentan que salvar los arrecifes de coral es esencial, tanto por razones biológicas como económicas.
Los arrecifes de coral cubren solo el 1 por ciento del fondo del océano, pero el Smithsonian estima que hasta el 25 por ciento de la vida marina depende de estos arrecifes para su alimentación y refugio. En otras palabras, los arrecifes de coral constituyen la columna vertebral del ecosistema más diverso del océano. Entonces, aunque el término "blanqueamiento de corales" se refiere a un fenómeno que afecta solo a un grupo de especies estrechamente relacionadas, sus muertes devastan un hábitat completo.
Los humanos también tienen una gran participación en los arrecifes de coral saludables. El turismo relacionado con los arrecifes tiene un valor de $ 35 mil millones para la economía mundial, según un estudio de 2017 publicado en la revista Marine Policy.
Los arrecifes también ayudan a proteger las costas, especialmente con las tormentas tropicales cada vez más severas de hoy, evitando daños por inundaciones de hasta $ 4 mil millones a nivel mundial cada año, según un estudio reciente en la revista Nature Communications. La desaparición de estos arrecifes, a través del blanqueamiento y el colapso, le costaría a los EE.UU. $ 100 millones al año en daños adicionales por inundaciones, concluyó el mismo estudio. Países como Indonesia y Filipinas se verían afectados aún más, incurriendo en daños anuales de más de $ 600 millones.
Salvar los arrecifes de coral es desalentador, pero la alternativa es cataclísmica, dijo Vaughan. Se ha propuesto plantar 1 millón de corales antes de retirarse. Ha plantado TKHOWMANY hasta ahora. A partir de enero de 2019, está llevando a cabo sus esfuerzos de restauración de arrecifes a nivel mundial a través de su esfuerzo Plant a Million Corals, en el que viaja por el mundo educando y consultando a clientes sobre cómo restaurar los arrecifes cerca de ellos. Como Vaughan lo ve, "hay esperanza".
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