Lo que sorprendió a los científicos fue que el fósil tenía "huesos" falsos dentro.
Los investigadores ya sabían que, hace décadas, los curadores agregaron madera, arcilla y yeso al cráneo del ictiosaurio, un reptil marino en edad de dinosaurio que se parece a un delfín moderno, para ayudar a estabilizar la muestra. Pero después de que los investigadores retiraron esta arcilla y observaron las tomografías computarizadas (TC) del cráneo, se sorprendieron al descubrir que el cráneo contenía aún más material falso.
"No teníamos conocimiento de la arcilla y los materiales reconstruidos que aún quedaban, incluso en algunos de los huesos del cerebro", dijo el investigador principal del estudio Dean Lomax, paleontólogo y científico visitante de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Manchester, en Inglaterra. . "Entonces, según las tomografías computarizadas, me sorprendió ver qué tan bien se habían esculpido los huesos para que coincidan con el color y la forma".
Desafortunadamente, los investigadores no pudieron eliminar la arcilla recién descubierta, "porque puede provocar que esos huesos se fragmenten o dañen", dijo Lomax a Live Science en un correo electrónico.
Aun así, el nuevo análisis sigue siendo un gran paso adelante en la investigación de ictiosaurios. Es la primera vez que los investigadores comparten una reconstrucción digital de un gran cráneo y mandíbula de reptil marino (mandíbula inferior) con científicos y el público, dijo Lomax.
El cráneo gigante fue encontrado en el campo de un granjero en Warwickshire, Inglaterra, en 1955. Pero nunca se estudió formalmente hasta ahora.
A lo largo de los años, los investigadores pensaron que el cráneo representaba una especie recién descubierta, aunque más tarde atribuyeron el cráneo a las especies comunes de ictiosaurios, Ichthyosaurus communis. Ahora, el nuevo análisis revela que el fósil no es ninguno: en cambio, es Protoichthyosaurus prostaxalis, un ictiosaurio jurásico temprano y raro que utilizaba sus dientes puntiagudos para comer pescado.
Y no es cualquier P. prostaxalis cráneo; Es el más grande registrado. El cráneo recién analizado es casi dos veces más largo que cualquier otro conocido P. prostaxalis cráneo, dijo Lomax. El fósil tiene al menos 2.6 pies (0.8 m) de largo, con su mandíbula inferior que se extiende 2.8 pies (0.87 m). Dado que P. prostaxalis la longitud del cráneo generalmente es entre el 20 y el 25 por ciento de la longitud total de su cuerpo, este individuo probablemente tenía entre 10.5 y 13 pies (3.2 y 4 m) de largo durante su vida en la era de los dinosaurios, escribieron los investigadores en el nuevo estudio.
El proyecto, que comenzó en 2014, dio algunos giros inesperados. Al principio, los investigadores simplemente planearon limpiar el espécimen, escanearlo con CT y volverlo a exhibir, dijo el co-investigador del estudio Nigel Larkin, investigador afiliado en el Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge en Inglaterra. Pero pronto, se dieron cuenta de que el fósil era uno de los cráneos de ictiosaurio mejor conservados del período Jurásico y que incluso contenía piezas preservadas de la caja del cerebro (el hueso que sostiene el cerebro).
"Solo se conoce un puñado de huesos del cerebro de ictiosaurios de edad similar, y la mayoría se conoce a partir de elementos aislados, es decir, huesos individuales no asociados con el cráneo o el esqueleto", dijo Lomax. Los fósiles recientemente estudiados muestran cómo los huesos del cerebro de este ictiosaurio se unen, dónde se habría sentado el cerebro y cómo estos huesos difieren de los de otros ictiosaurios. Las tomografías computarizadas incluso mostraron los "canales largos dentro de los huesos del cráneo que originalmente contenían vasos sanguíneos y nervios", dijo en un comunicado la co-investigadora del estudio Laura Porro, profesora de biología celular y del desarrollo en el University College de Londres.
Entonces, ¿cómo era el cerebro del monstruo marino? Es difícil de decir.
"En cuanto al cerebro en sí, desafortunadamente, la caja del cerebro no está lo suficientemente completa como para que podamos dar medidas específicas del tamaño o la forma del cerebro. Pero lo que podemos decir es que, en función de la forma de los huesos alrededor del cerebro (y de conservaba las impresiones de las estructuras que rodeaban el cerebro), su carcasa cerebral era muy diferente a otras especies de ictiosaurios ", dijo Lomax.
