WASHINGTON - El secreto militar en la Marina de los EE. UU. Después del final de la Segunda Guerra Mundial limitó severamente el acceso de los científicos a los datos sobre el fondo del océano y posteriormente retrasó el desarrollo de una importante teoría científica, la tectónica de placas, según una investigación presentada aquí el 11 de diciembre. Reunión de la Unión Geofísica Americana (AGU).
Es ampliamente aceptado que las misiones de exploración oceánica realizadas por la Marina de los EE. UU. Formaron la base de la teoría de la tectónica de placas, que describe el movimiento de las placas de la corteza terrestre a medida que avanzan sobre el manto viscoso, según la presentadora Naomi Oreskes.
Pero los esfuerzos de la Marina pueden haber sido más un obstáculo que una ayuda, dijo Oreskes, profesor de historia de la ciencia y profesor afiliado de Ciencias de la Tierra y planetarias en la Universidad de Harvard.
De hecho, la evidencia sugiere que los científicos ya habían sentado las bases para descubrir la tectónica de placas ya en la década de 1930. La única razón por la que la teoría no funcionó hasta décadas después es porque gran parte de los datos del fondo marino en ese momento fueron recopilados por misiones de la Armada, y los funcionarios se negaron a desclasificar sus hallazgos.
A partir de fines de la década de 1930, la Marina de los EE. UU. Se interesó activamente en la investigación oceánica con fines militares. Al hacerlo, la Marina reformó el campo en Estados Unidos, concentrando la mayoría de sus recursos en el estudio de las características físicas del océano, como el uso del sonar para mapear el fondo del océano, en lugar de explorar la oceanografía biológica o química, dijo Oreskes.
Hasta aproximadamente 1938, los científicos en los EE. UU. Estaban explorando los fundamentos de lo que eventualmente se convertiría en la teoría de la tectónica de placas, que reconoce la rigidez de la capa externa de la Tierra (la corteza), vincula el volcanismo y los terremotos al movimiento de la corteza, e incluso estima su velocidad de movimiento.
Todo ese progreso se detuvo con la Segunda Guerra Mundial. Y los científicos que se inscribieron para trabajar con la Marina de los EE. UU. Descubrieron que su trabajo no solo se clasificó como clasificado para la duración de la guerra, sino que el secreto continuó incluso después de que terminó la guerra, según Oreskes. Se les prohibió compartir datos oceanográficos clave, como mediciones batimétricas o de profundidad, con científicos que carecían de autorización de seguridad.
Los científicos en ese momento lo llamaron "el telón de acero de la Armada", dijo Oreskes a la audiencia en la presentación.
Limitar el acceso a los datos oceánicos a solo un puñado de personas en función de la "necesidad de saber" redujo en gran medida las posibilidades de la comunidad científica de ver importantes avances científicos, dijo Oreskes.
"Los grandes descubrimientos son raros, y esta política asegura que no se realizarán, por el simple procedimiento de limitar la información objetiva a unos pocos hombres", explicó.
No fue hasta la década de 1960 que un científico estadounidense llamado Henry Hess hizo un avance dramático relacionado con la tectónica de placas, con su teoría de la expansión del fondo marino, un proceso que forma una nueva corteza oceánica a lo largo de las crestas, a través de la actividad volcánica. Hess, profesor de geología en la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, había servido en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial, y criticó fuertemente el secreto de la Marina con respecto a los datos oceánicos.
El trabajo que Hess reanudó en la década de 1960 fue casi idéntico al trabajo que estaba haciendo en 1938, lo que sugiere que no había datos nuevos disponibles para él durante el período intermedio, dijo Oreskes. Y Hess reanudó su trabajo en respuesta a una investigación publicada por colegas británicos, "lo que lo llevó a desempolvar sus ideas de los años 30", agregó.
"La evidencia histórica respalda la conclusión de que el secreto de hecho impidió el trabajo científico", dijo Oreskes.
La presentación fue extraída de su próximo libro, "Science on a Mission: Oceanografía estadounidense de la guerra fría al cambio climático" (University of Chicago Press).
