Durante decenas de millones de años, los océanos de la Tierra estuvieron llenos de 5,000 libras. (2.200 kilogramos) de tortugas, vacas marinas del tamaño de ballenas y tiburones del tamaño de autobuses escolares. Luego, hace unos 2,6 millones de años, comenzaron a morir en masa.
La extinción masiva conocida como la extinción de la megafauna marina del Plioceno puede haber aniquilado a más de un tercio de las grandes especies marinas de la Tierra (incluido el amado megalodon, un tiburón similar a las mandíbulas que medía hasta 80 pies o 25 metros de largo). Hoy, los científicos aún no saben exactamente por qué sucedió. El cambio climático fue definitivamente un factor; Fue el comienzo de una nueva Edad de Hielo en la que los glaciares comenzaron a reemplazar los océanos, y las fuentes de alimentos en la costa disminuyeron severamente. ¿Pero el cambio climático solo causó este evento mortal, o hay más piezas en este rompecabezas mortal?
Un nuevo artículo programado para ser publicado en la edición de 2019 de la revista Astrobiology sugiere una posibilidad audaz: tal vez la explosión de estrellas ayudó a matar a los gigantes de las profundidades.
Según Adrian Melott, autor principal del estudio y profesor emérito de física y astronomía en la Universidad de Kansas, existe evidencia de que una supernova cercana, o posiblemente una serie de supernovas múltiples, coincidió con el inicio de la gran muerte que libró al mundo de su mayor vida marina. Si estas explosiones estelares fueran lo suficientemente fuertes y cercanas a la Tierra, podrían haber empapado al mundo de radiación estelar, aumentando gradualmente la incidencia de tasas de mutación y cánceres entre la fauna terrestre durante cientos de años. Mientras más grande era un animal, escribió Melott en el nuevo estudio, más radiación probablemente absorberían, lo que empeoraría sus posibilidades de supervivencia.
"Estimamos que la tasa de cáncer aumentaría aproximadamente un 50 por ciento para algo del tamaño de un ser humano, y cuanto más grande sea, peor es", dijo Melott en un comunicado. "Para un elefante o una ballena, la dosis de radiación aumenta".
Melott y sus colegas basaron una gran parte de su hipótesis en un par de documentos de 2016 que encontraron rastros del isótopo hierro 60, una variante radiactiva de hierro con una vida media de aproximadamente 2,6 millones de años, en antiguos depósitos de fondos marinos en la Tierra . Si estos isótopos radiactivos se hubieran formado con la Tierra, ya se habrían "ido hace mucho", dijo Melott en el comunicado, por lo que deben haber sido "llovidos sobre nosotros" hace varios millones de años.
Los científicos que escribieron uno de los artículos de 2016 vincularon estos isótopos a una serie de supernovas que ocurrieron entre 8,7 millones y 1,7 millones de años atrás, en erupción a unos 325 años luz de la Tierra. Según Melott, eso está lo suficientemente lejos como para evitar que tales explosiones dañen gravemente nuestro planeta, pero lo suficientemente cerca como para que la Tierra aún se encuentre en el camino de alguna radiación cósmica.
Parte de esta radiación habría tomado la forma de muones: partículas pesadas similares a electrones que se forman cuando los rayos cósmicos colisionan con otras partículas en la atmósfera de nuestro planeta. Según Melott, debido a que un muón es "un par de cientos de veces más masivo" que un electrón, también es más probable que penetre cientos de millas bajo tierra o profundamente en el océano. Si muchos muones comenzaran a llover sobre el mar durante las consecuencias de una supernova cercana, las grandes criaturas marinas podrían haber entrado en contacto con grandes cantidades de estas partículas radiactivas. La radiación resultante podría haber causado mutaciones, cáncer y muerte masiva, escribieron Melott y sus colegas.
Este suministro ampliado de radiación cósmica, junto con otros factores conocidos como el cambio climático, podría haber sido una de las palancas del cambio que condenó a los gigantes marinos de la Tierra. Melott señaló que la evidencia de una explosión de supernova cercana es solo "otra pieza en el rompecabezas" que es la extinción de la megafauna marina del Plioceno, y aún se requiere una mayor investigación sobre muchos posibles factores. Puede que nunca sepamos qué mató exactamente al megalodon, pero mientras los científicos buscan pistas en el fondo del mar, también podrían mirar las estrellas.
