Un "unicornio" corpulento que una vez se extendió sobre los pastizales en Siberia estuvo alrededor por mucho más tiempo de lo que se pensaba, lo suficiente como para haber vagado por la tierra al mismo tiempo que los humanos modernos.
Este nativo con cuernos únicos de las estepas, Elasmotherium sibiricum, era una bestia fuerte y peluda de la familia de los rinocerontes que pesaba casi 4 toneladas, más del doble del peso de un rinoceronte blanco, la especie más grande de rinoceronte moderno.
Interpretaciones anteriores de mi. sibiricum Los huesos sugirieron que murieron hace 200,000 años, pero un análisis reciente sugiere que E. sibricum Los fósiles son mucho más jóvenes que eso, datan de al menos 39,000 años y posiblemente tan recientemente como hace 35,000 años, según un nuevo estudio. Esto significaría que el "unicornio" todavía existía cuando la gente poblaba la región, informaron los científicos.
Todos los conocidos mi. sibiricum los huesos son parte de colecciones de fósiles que representan depósitos que tenían un rango de edades o depósitos que tenían alrededor de 200,000 años. Por lo tanto, se creía que los "unicornios" siberianos se habían extinguido hace 200,000 años, mucho antes de una extinción radical de grandes mamíferos de la Edad de Hielo que tuvo lugar hace unos 40,000 años, el coautor del estudio Adrian Lister, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra en el Natural Museo de Historia en el Reino Unido, dijo a Live Science en un correo electrónico.
Pero los nuevos hallazgos sugirieron que E. sibiricum puede haber permanecido en la escena mucho más tarde que eso.
Salir con un 'unicornio'
Los investigadores observaron 25 muestras de hueso y encontraron 23 que aún contenían suficiente colágeno para analizarse usando la datación por radiocarbono, un método que determina la edad de una muestra en función de la cantidad de carbono 14 que contiene. El carbono 14 es un isótopo radiactivo que se forma naturalmente en las plantas verdes y en los animales que se alimentan de plantas. Después de que uno de esos organismos muere, el carbono-14 que contiene se descompone a un ritmo constante. Al examinar este isótopo en los huesos, por ejemplo, y ver cuánto carbono 14 queda, los científicos pueden estimar cuánto tiempo hace que el organismo estaba vivo.
Con base en los datos de radiocarbono, los autores del estudio concluyeron que los antiguos rinocerontes todavía existían hace unos 39,000 años, colocándolos en Europa y Asia al mismo tiempo que los humanos y los neandertales. Este nuevo marco de tiempo también significa que E. sibiricum experimentó los cambios climáticos dramáticos que tuvieron lugar durante ese período. Dado que estos animales de pastoreo se adaptaron a un estilo de vida altamente especializado, los efectos provocados por un clima cambiante podrían haberlos empujado a la extinción, según el estudio.
Pero aunque estos hallazgos aclaran significativamente cuándo E. sibiricum estaba vivo, todavía no está claro cuándo el linaje de los rinocerontes finalmente se extinguió, dijo a Live Science Ross MacPhee, curador del Departamento de Mammalogía del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York.
MacPhee, que no participó en el estudio, dijo que la escasez de Elasmoterio Los fósiles hacen que sea difícil decir con certeza cuándo apareció la especie y cuándo desapareció.
"Los fósiles de rinocerontes son relativamente raros, no son para nada como mamuts lanudos o bisontes en Siberia, y cuantos menos especímenes tenga, menos seguro podrá estar. No sabe realmente dónde está, con respecto al ' ciclo de vida de la especie ", dijo MacPhee.
En otras palabras, Elasmoterio Las poblaciones pueden haber sobrevivido incluso más recientemente que hace 39,000 años, pero sus restos fueron completamente destruidos o aún no se han descubierto.
Sin embargo, el estudio presenta "buena evidencia" de que el rinoceronte se había extinguido por el último máximo glacial, cuando la cobertura de la capa de hielo estaba en su punto máximo, hace unos 20,000 a 25,000 años, agregó.
En 2016, otro grupo de investigación analizó un cráneo parcial de E. sibiricum, concluyendo que los huesos tenían 29,000 años, Live Science informó anteriormente. Pero la cantidad de colágeno que los investigadores extrajeron del hueso era tan pequeña que sus resultados pueden haber sido contaminados por otros materiales en los fósiles y, por lo tanto, pueden no representar la verdadera edad de los fósiles, dijo MacPhee.
Dientes como un roedor
Más datos de las relaciones de isótopos en E. sibiricumEl esmalte de los dientes le dijo a Lister y sus colegas que el animal probablemente pastaba con hierbas secas y duras. Esto les permitió confirmar interpretaciones previas de E. sibiricumEl hábitat y la dieta se basan en la forma de los dientes, que "son completamente diferentes a los de cualquier otro rinoceronte", explicó Lister.
"Realmente se parecen más a los de un roedor gigante. Siendo de crecimiento continuo y de múltiples pliegues, se ajustan a la adaptación extrema y dura de pastoreo que dedujimos de los datos de isótopos estables", dijo.
Todavía hay muchas preguntas persistentes sobre el llamado unicornio siberiano, pero una que parece especialmente grande es cómo podría haber sido su cuerno de gran tamaño, dijo Lister. Los cuernos gigantes generalmente son destacados por los artistas en las reconstrucciones, pero los científicos aún no han descubierto ninguna evidencia de un cuerno en el registro fósil.
"No tenemos cuernos preservados, ni siquiera parte de uno, porque estaban hechos de cabello comprimido y se habían descompuesto", explicó Lister.
"Pero el animal tiene este enorme jefe huesudo en la parte superior de su cráneo, mucho más grande que en cualquier otro rinoceronte, por lo que el cuerno debe haber sido enorme. Tal vez algún día encontraremos uno", dijo.
Los hallazgos fueron publicados en línea el 26 de noviembre en la revista Nature Ecology and Evolution.
Nota del editor: la historia se actualizó el 3 de diciembre para corregir la información sobre el momento de ElasmoterioLa extinción.
