Crédito de imagen: UCSC
Un equipo de astrónomos de la Universidad de Cambridge ha estado investigando un grupo raro de galaxias, conocidas como galaxias esferoidales enanas, que parecen tener pocas estrellas pero cantidades masivas de "materia oscura". El equipo analizó una de esas galaxias y descubrió que las estrellas en los bordes exteriores se movían tan rápido que la galaxia solo podía permanecer unida si tenía 100 veces más materia oscura que la masa de las estrellas sola. Esta investigación ayudará a los astrónomos a comprender cómo se forman las galaxias y cómo juega la materia oscura en su composición.
Una nueva investigación sobre galaxias esferoidales enanas, realizada por un equipo de astrónomos de la Universidad de Cambridge, promete una verdadera novedad astronómica: la detección, por primera vez, de los verdaderos límites exteriores de una galaxia.
El equipo se presenta hoy (23 de julio de 2003) en la 25ª Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (IAUXXV) en Sydney, Australia. La investigación podría proporcionar la clave para comprender cómo se formaron las galaxias más grandes, incluida nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Las raras galaxias esferoidales enanas muestran pocas estrellas pero contienen cantidades masivas de "materia oscura" o materia que no emite radiación que los astrónomos pueden observar. El equipo estudió estas galaxias en detalle utilizando algunos de los telescopios ópticos más grandes de la Tierra para explorar sus oscuros secretos. Se cree ampliamente que las galaxias esferoidales enanas son los bloques de construcción a partir de los cuales se formaron las galaxias.
Al estudiar el movimiento de muchas estrellas, los científicos han creado una imagen de cómo se organiza la masa de la galaxia. Sorprendentemente, cuando el equipo de Cambridge miró a las estrellas en el borde de una de esas galaxias, Draco, descubrieron que las estrellas exteriores se movían tan rápido que la galaxia solo podía permanecer unida si contenía 100 veces más materia oscura que la masa de la galaxia. estrellas solas Utilizando modelos detallados de los movimientos de las estrellas en una galaxia que contiene grandes cantidades de materia oscura, el grupo pudo demostrar que sus observaciones solo podrían entenderse si la galaxia estaba rodeada por un gran halo de materia oscura.
Las observaciones de la galaxia esferoidal enana Ursa Minor presentaron una nueva complicación en el estudio. El equipo encontró un grupo inesperado de estrellas de lento movimiento interpretado como los restos muertos de uno de los sistemas estelares puros, un cúmulo globular. El cúmulo debería haberse dispersado por la galaxia, pero aún se mantenía unido. El equipo se dio cuenta de que esto solo era posible si la materia oscura se organizaba de manera muy diferente a las galaxias estándar.
En mayo de 2003, una investigación adicional sobre la Osa Menor mostró que las estrellas en las partes más externas no se mueven rápidamente como las estrellas en el borde de Draco. Se están investigando varias teorías, incluida la materia oscura del borde de la Osa Menor que su padre masivo, la Vía Láctea, le ha arrebatado a la galaxia, lo que permite que algunas estrellas se alejen suavemente de su padre. O podrían ser estrellas que vagaron demasiado cerca de otras estrellas en el centro de la galaxia y como resultado fueron arrojadas al borde de la galaxia.
Cualquiera sea la explicación, los hallazgos prometen una verdadera primera astronómica: detección, por primera vez, de los verdaderos límites exteriores de una galaxia.
Gerry Gilmore, profesor de filosofía experimental en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, dijo:
“Esta investigación, que utiliza algunos de los telescopios ópticos más grandes de la tierra, nos ha proporcionado información sobre la composición de estas galaxias enanas raras. Esta investigación ayuda a los astrónomos a comprender mejor cómo se formaron las galaxias y a tener en cuenta la materia oscura en todas las galaxias ".
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Cambridge
