El campo de las corrientes. Click para agrandar
La Vía Láctea continúa consumiendo galaxias enteras, y la evidencia está justo allí en el cielo nocturno. Cuando una galaxia satélite se fusiona con la Vía Láctea, se desgarra lentamente a medida que se hunde en el halo galáctico. Las corrientes de estrellas se desenredan como una bola de estambre, y estas continúan orbitando la Vía Láctea, distinta de los movimientos orbitales del resto de las estrellas en nuestra galaxia.
Un nuevo mapa de estrellas en la Vía Láctea, construido con datos del Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II), revela un cielo nocturno entrecruzado con corrientes de estrellas, dejado por galaxias satelitales y cúmulos de estrellas en espiral hacia su muerte. .
Analizando cinco años de datos que abarcan casi una cuarta parte del cielo, los investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) Vasily Belokurov y Daniel Zucker crearon una nueva imagen dramática de la Vía Láctea exterior, utilizando colores estelares que eliminan las estrellas más rojas y cercanas que de otro modo inundarían el cielo. Vista de las estructuras de fondo. Encontraron tantos rastros de estrellas en su imagen de alto contraste que llamaron al área "Campo de Corrientes".
Las galaxias satelitales que orbitan la Vía Láctea son literalmente destrozadas por las fuerzas de marea de nuestra galaxia. A medida que estos satélites se hunden en arenas movedizas gravitacionales, sus estrellas son arrancadas de ellos en corrientes gigantes que trazan sus rutas orbitales, al igual que las corrientes de meteoritos se encuentran a lo largo de las rutas de los cometas desaparecidos en el sistema solar.
Dominando la imagen del Campo de Corrientes está la enorme y arqueada corriente de la galaxia enana de Sagitario. El enano Sagitario fue descubierto hace más de una década y otros investigadores han mapeado previamente su larga corriente de marea en otras regiones del cielo.
Pero los nuevos datos SDSS-II tuvieron una sorprendente sorpresa en la tienda.
"La corriente parece bifurcada", dijo Belokurov. "Estamos viendo diferentes envolturas superpuestas en el cielo, ya que la corriente rodea la galaxia dos o tres veces".
Debido a las múltiples envolturas, las observaciones proporcionan nuevas restricciones fuertes sobre el halo de materia oscura de la Vía Láctea, según Mike Fellhauer, de la Universidad de Cambridge. “Las principales teorías de la materia oscura predicen que el halo del Galaxy debería ser aplanado, como un balón de rugby. Pero nuestras simulaciones solo coinciden con la corriente bifurcada de Sagitario si el halo interior es redondo, como un balón de fútbol ”.
Además de los arcos de Sagitario, el Campo muestra rastros débiles de estrellas arrancadas de cúmulos globulares y otros anillos, rastros y bultos que parecen ser los restos de galaxias enanas interrumpidas. "Hay más corrientes aquí que en un delta del río", comentó Zucker.
Entre ellos destaca la corriente Monoceros, descubierta previamente por los científicos del SDSS-II Heidi Jo Newberg del Instituto Politécnico Rensselaer y Brian Yanny del Laboratorio Nacional de Aceleradores de Fermi. Los múltiples anillos de estrellas son todo lo que queda de un satélite enano que fue absorbido por la Vía Láctea hace mucho tiempo.
Crossing the Field es una enigmática y nueva corriente de estrellas que se extiende más de 70 grados en el cielo, cuya fuente original sigue siendo desconocida.
"Algunas de estas galaxias" asesinadas "han sido nombradas", explicó el miembro del equipo SDSS-II Wyn Evans de Cambridge, "pero este cadáver galáctico aún no ha sido identificado. Lo estamos buscando ahora ".
Estos nuevos descubrimientos agregan peso a una imagen en la que las galaxias como la Vía Láctea se forman a partir de la fusión y la acumulación de galaxias más pequeñas.
"Hemos sabido acerca de la fusión desde hace algún tiempo", dijo Yanny, "pero el Field of Streams nos ofrece una demostración sorprendente de múltiples eventos de fusión en la galaxia de la Vía Láctea en este momento". Esto está sucediendo en todo el Universo, a medida que las grandes galaxias crecen rompiendo las más pequeñas en corrientes ”.
Estas corrientes también proporcionan nuevas pruebas de la naturaleza de la materia oscura en sí, según el teórico James Bullock de la Universidad de California en Irvine; Bullock no era parte del equipo SDSS.
"El hecho de que podamos ver un" Campo de corrientes "como este sugiere que las partículas de materia oscura están muy" frías "o se mueven lentamente. Si la materia oscura estuviera compuesta de partículas "calientes" que se mueven rápidamente, no esperaríamos que estas corrientes delgadas permanezcan el tiempo suficiente para que las encontremos ".
Fuente original: Comunicado de prensa de RAS
