Hasta hace una década, los astrónomos ni siquiera estaban seguros de que hubiera planetas fuera del Sistema Solar. Sería difícil encontrar a alguien que creyera que teníamos los únicos planetas en todo el Universo, pero aún no teníamos ninguna evidencia directa de que existieran. Todo eso cambió el 5 de octubre de 1995 cuando Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron que habían descubierto un planeta que la mitad de la masa de Júpiter orbitaba furiosamente alrededor de una estrella llamada 51 Pegasi. Los descubrimientos llegaron rápido; En el último recuento, hay 122 planetas extrasolares confirmados.
Pero estos sistemas extrasolares generalmente no se parecen en nada a nuestro propio Sistema Solar. Muchos contienen planetas masivos que orbitan extremadamente cerca de su estrella madre; No hay posibilidad de vida allí. Se han descubierto planetas de aproximadamente el tamaño y la órbita de Júpiter, pero es imposible para la tecnología actual ver algo del tamaño de nuestra propia Tierra.
Afortunadamente, hay una serie de observatorios terrestres y espaciales en las obras que deberían ser capaces de detectar planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas. La NASA y la ESA están trabajando hacia el objetivo de poder fotografiar directamente estos planetas y medir la composición de sus atmósferas. Encuentra grandes cantidades de oxígeno y has encontrado vida.
Corot - 2006
La Agencia Espacial Europea será la primera en la búsqueda de planetas rocosos con el lanzamiento de Corot en 2006. Supervisará cuidadosamente el brillo de las estrellas, observando una leve atenuación que ocurre a intervalos regulares. Estas atenuaciones se denominan "tránsitos" y ocurren cuando un planeta pasa entre la Tierra y una estrella distante. El concepto de "tránsito" debe estar fresco en su mente: Venus realizó uno recientemente el 8 de junio de 2004. Corot será lo suficientemente sensible como para detectar planetas rocosos tan pequeños como 10 veces el tamaño de la Tierra.
Una misión de seguimiento, Eddington, originalmente estaba programada para su lanzamiento en 2007, habría podido detectar planetas de la mitad del tamaño de la Tierra. Pero fue cancelado recientemente, desafortunadamente.
Kepler - 2007
El primer observatorio espacial diseñado para encontrar planetas del tamaño de la Tierra en órbita alrededor de otras estrellas será Kepler, llamado así por el astrónomo alemán que ideó las leyes del movimiento planetario. Está programado para lanzarse en 2007, y también utilizará el método de tránsito para detectar planetas.
Kepler tiene un fotómetro extremadamente sensible conectado a su telescopio de un metro. Supervisará el brillo de cientos de miles de estrellas en un trozo de cielo aproximadamente del mismo tamaño que su mano extendida, y observará ese "oscurecimiento" revelador periódico.
En el transcurso de su misión de cuatro años, Kepler debería descubrir muchos objetos en órbita alrededor de otras estrellas, y su fotómetro es lo suficientemente sensible como para notar un planeta del tamaño de la Tierra cuando se cruza frente a una estrella durante unas horas.
Misión de Interferometría Espacial - 2009
El siguiente será la Misión de Interferometría Espacial, que se lanzará en 2009. Una vez en el espacio, la SIM tomará una posición en órbita que recorre la Tierra a medida que gira alrededor del Sol, y se aleja lentamente más y más, esto dará Es una buena vista estable de los cielos, sin tener la Tierra alrededor para bloquear la vista.
El observatorio está diseñado para medir la distancia a las estrellas con una precisión increíble. Es tan preciso que debería poder detectar una estrella que se mueve a través de la interacción gravitacional con sus planetas. Por ejemplo, si miraras la posición de nuestro propio Sol desde un punto distante, parecería que se tambalea gracias a la gravedad de Júpiter, Saturno e incluso la Tierra. SIM podrá detectar las interacciones de una estrella con planetas del tamaño de unas pocas veces la masa de la Tierra. Eso es preciso.
Buscador de planetas terrestres - 2012-2015
A diferencia de las misiones anteriores, que detectarán los planetas del tamaño de la Tierra indirectamente, el Buscador de Planetas Terrestres (TPF) los "verá". Su lanzamiento está programado para 2012 y anulará la luz de estrellas distantes por un factor de 100,000 veces, revelando sus planetas. El diseño final aún está en proceso, pero podría terminar siendo un grupo de naves espaciales volando en formación cerrada, fusionando su luz para formar un telescopio espacial virtual mucho más grande.
El TPF continuará donde SIM se detiene, inspeccionando la zona habitable de las estrellas a 50 años luz de la Tierra. No solo podrá ver planetas del tamaño de la Tierra en estas zonas, sino que también podrá analizar la composición de sus atmósferas. Aquí está la clave: el TPF podrá detectar la presencia de oxígeno, vapor de agua, metano y dióxido de carbono en planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable de otras estrellas. Si pudiera encontrar la huella digital para la vida en las atmósferas de estos planetas.
Encuentra vida en otros planetas, y puedes suponer que probablemente sea común en toda nuestra galaxia, la Vía Láctea, y tal vez incluso en todo el Universo.
Darwin - 2014
Poco después de que el TPF se ponga a trabajar, la Agencia Espacial Europea planea lanzar Darwin; Una flotilla de 8 naves espaciales que trabajan juntas para encontrar planetas del tamaño de la Tierra y buscar las firmas químicas de la vida. Darwin será el observatorio espacial más poderoso, con imágenes 10 veces más detalladas que incluso el telescopio espacial James Webb (que se lanzará en 2009).
Las estrellas son miles de millones de veces más brillantes que los planetas que las orbitan, por lo que Darwin resolverá este problema observando en el espectro infrarrojo, donde esta diferencia es mucho menor. También será capaz de cancelar la luz de las estrellas para revelar los planetas mucho más tenues.
Darwin es lo suficientemente similar al Buscador de Planetas Terrestres, que las dos agencias están considerando combinar sus diseños en una sola misión financiada por ambos grupos.
Tal vez no estamos solos después de todo.
En solo una década, y menos de 20 años después del descubrimiento de los primeros planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, los astrónomos deberían poder proporcionarnos una respuesta a una de las preguntas más fundamentales que los humanos se han hecho ... ¿estamos solos? Si el Buscador de Planetas Terrestres aún no ha encontrado evidencia de vida, entonces la respuesta seguirá siendo "todavía no". Pero existe la posibilidad de que en 10 años, esté leyendo noticias de que se ha descubierto vida en órbita alrededor de otra estrella.
Pero eso no será el final. Los científicos seguirán adelante, con nuevos equipos, observatorios y técnicas para buscar aún más en el espacio. Y los filósofos y teólogos se pondrán a trabajar considerando nuestro lugar en un universo muy concurrido.
