¿Qué tan comunes son los planetas en la Vía Láctea? Un nuevo estudio que utiliza microlente gravitacional sugiere que cada estrella en nuestro cielo nocturno tiene al menos un planeta que lo rodea. "Solíamos pensar que la Tierra podría ser única en nuestra galaxia", dijo Daniel Kubas, coautor principal de un artículo que aparece esta semana en la revista Nature. "Pero ahora parece que hay literalmente miles de millones de planetas con masas similares a las estrellas en órbita terrestre en la Vía Láctea".
En los últimos 16 años, los astrónomos han detectado más de 3,035 exoplanetas: 2,326 candidatos y 709 planetas confirmados que orbitan alrededor de otras estrellas. La mayoría de estos planetas extrasolares se han descubierto utilizando el método de velocidad radial (detectando el efecto de la atracción gravitacional del planeta en su estrella anfitriona) o el método de tránsito (atrapando el planeta a medida que pasa frente a su estrella, lo atenúa ligeramente). Esos dos métodos generalmente tienden a encontrar planetas grandes que están relativamente cerca de su estrella madre.
Pero otro método, microlente gravitacional - donde la luz de la estrella de fondo se amplifica por la gravedad de la estrella en primer plano, que luego actúa como una lupa - es capaz de encontrar planetas en un amplio rango de masas que están más lejos de sus estrellas.
Un equipo internacional de astrónomos utilizó la técnica de microlente gravitacional en una búsqueda de seis años que encuestó a millones de estrellas. "Concluimos que las estrellas están en órbita alrededor de los planetas como regla, en lugar de la excepción", escribió el equipo en su artículo.
"Hemos buscado evidencia de exoplanetas en seis años de observaciones de microlente", dijo el autor principal Arnaud Cassan del Institut de Astrophysique en París. “Sorprendentemente, estos datos muestran que los planetas son más comunes que las estrellas en nuestra galaxia. También descubrimos que los planetas más ligeros, como las súper-Tierras o las Neptunas frías, deben ser más comunes que los más pesados ".
Los astrónomos encuestaron a millones de estrellas en busca de eventos de microlente, y 3.247 de tales eventos en 2002-2007 fueron vistos en datos de las búsquedas PLANET y OGLE del Observatorio Europeo Austral. La alineación precisa necesaria para la microlente es muy poco probable, y los resultados estadísticos se dedujeron de las detecciones y no detecciones en un subconjunto representativo de 440 curvas de luz.
En realidad, se detectaron tres exoplanetas: una súper Tierra y planetas con masas comparables a Neptuno y Júpiter. El equipo dijo que según los estándares de microlente, este es un recorrido impresionante, y que al detectar tres planetas, fueron increíblemente afortunados a pesar de las enormes probabilidades en contra de ellos, o los planetas son tan abundantes en la Vía Láctea que era casi inevitable.
Luego, los astrónomos combinaron información sobre las tres detecciones positivas de exoplanetas con siete detecciones adicionales de trabajos anteriores, así como la gran cantidad de no detecciones en los seis años de datos (las no detecciones son tan importantes para el análisis estadístico y son mucho más numerosos, dijo el equipo.) La conclusión fue que una de cada seis estrellas estudiadas alberga un planeta de masa similar a Júpiter, la mitad tiene planetas con masa de Neptuno y dos tercios tienen súper-Tierras.
Esto da como resultado unos 100 mil millones de exoplanetas en nuestra galaxia.
La encuesta fue sensible a los planetas entre 75 millones y 1.5 billones de kilómetros de sus estrellas (en el Sistema Solar este rango incluiría todos los planetas desde Venus hasta Saturno) y con masas que van desde cinco veces la Tierra hasta diez veces Júpiter.
Esto también muestra que la microlente es una forma viable de encontrar exoplanetas. Los astrónomos esperan usar otros métodos en el futuro para encontrar aún más planetas.
"Tengo una lista de 17 formas diferentes de encontrar exoplanetas y solo cinco se han utilizado hasta ahora", dijo Virginia Trimble de la Universidad de California, Irvine y el Observatorio Las Cumbres, proporcionando comentarios en la reunión de Astronomical Scoeity de Estados Unidos esta semana, " Espero que encontremos muchos más planetas en el futuro ".
Fuentes: información de la naturaleza, ESO, AAS
