Según un nuevo estudio financiado por la NASA que apareció en Astrobiología, las próximas misiones a Marte deberían estar en busca de rocas que parezcan "fettuccine". La razón de esto, según el equipo de investigación, es que la formación de este tipo de rocas está controlada por una forma de bacterias antiguas y resistentes aquí en la Tierra que pueden prosperar en condiciones similares a las que experimenta Marte en la actualidad.
Esta bacteria se conoce como Sulfurihidrogenibio
En las aguas termales, el microbio se ensambla en hebras y promueve la cristalización de la roca de carbonato de calcio (también conocido como travertino), que es lo que le da su apariencia de "pasta". Este comportamiento hace que sea relativamente fácil de detectar cuando se realizan estudios geológicos y facilitaría la identificación cuando se buscan signos de vida en otros planetas.
Bruce Fouke, profesor de geología y profesor afiliado del Instituto Carl R. Woese de Biología Genómica (IGB) de la Universidad de Illinois, también fue el investigador principal del estudio. "Tiene un nombre inusual, Sulfurihydrogenibium
La forma y estructura únicas de estos filamentos son el resultado del entorno en el que evolucionaron estas bacterias para sobrevivir. Dado que habitan en agua de flujo rápido, el
“Forman cables bien enrollados que ondean como una bandera que se fija en un extremo. Los cables ondulantes evitan que otros microbios se adhieran. Sulfuri también se defiende exudando un moco resbaladizo. Estos cables Sulfuri se parecen increíblemente a la pasta fettuccine, mientras que más abajo se parecen más a la pasta capellini ”.
Para analizar la bacteria, los investigadores recolectaron muestras de Mammoth Hot Springs en el Parque Nacional de Yellowstone, utilizando tenedores de pasta esterilizados (¡de todas las cosas!) El equipo luego estudia los genomas microbianos para evaluar qué genes se trasplantaron activamente en proteínas, lo que les permitió discernir las necesidades metabólicas del organismo.
El equipo también examinó las capacidades de construcción de rocas de la bacteria y descubrió que las proteínas en la superficie bacteriana aumentan drásticamente la velocidad a la que el carbonato de calcio cristaliza en y alrededor de las hebras. De hecho, determinaron que estas proteínas causan cristalización a una velocidad mil millones de veces más rápida que en cualquier otro entorno natural del planeta.
Como indicó Fouke, este tipo de bacterias y las formaciones rocosas resultantes son algo que los rovers de Marte deberían estar atentos, ya que serían una firma biológica fácilmente discernible:
“Esta debería ser una forma fácil de vida fosilizada para que un rover la detecte en otros planetas. Si vemos la deposición de este tipo de roca filamentosa extensa en otros planetas, sabríamos que es una huella digital de la vida. Es grande y único. Ninguna otra roca se parece a esto. Sería una evidencia definitiva de la presencia de microbios extraterrestres ".
Un poco más de un año a partir de ahora, la NASA Marte 2020 Rover se dirigirá al Planeta Rojo para continuar en la búsqueda de la vida. Uno de los principales objetivos del rover será recolectar muestras y dejarlas en un caché para su eventual regreso a la Tierra. Si el vehículo se encuentra con formaciones de cadenas minerales donde alguna vez se pensó que existían las aguas termales, es muy posible que contengan los restos fosilizados de bacterias.
Huelga decir que una muestra de eso sería invaluable, ya que probaría que la Tierra no es única en haber dado vida. Asegúrese de ver este video de la investigación de campo del equipo en el Parque Nacional de Yellowstone, cortesía del Instituto de Biología Genómica (IGB) Illinois:
