¿Cómo ves un lado de un cometa que generalmente está envuelto en la oscuridad? Para los valientes científicos que usan la nave espacial Rosetta, la respuesta se reduce a usar el polvo en su beneficio. Están tratando de vislumbrar el lado sur sombreado usando la dispersión de la luz de las partículas de polvo en anticipación de ver cómo la actividad del cometa se calienta el próximo año.
Utilizando el instrumento OSIRIS (Sistema de imágenes remotas ópticas, espectroscópicas e infrarrojas) de Rosetta, los científicos están mapeando diligentemente las características de la superficie del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko a medida que se acerca al Sol. Curiosamente, el lado sombreado estará a plena luz del sol cuando el cometa se acerque más. Esto les da a los científicos más incentivos para ver cómo se ve ahora.
El lado del cometa está en la sombra porque no es perpendicular a su plano orbital, afirmó el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar. Esto significa que las áreas del cometa pueden permanecer en la sombra durante meses a la vez. Pero utilizando los poderosos receptores de OSIRIS, los científicos pueden obtener algunas pistas sobre cuáles son esas características de la superficie, utilizando la dispersión del polvo.
"Para una cámara normal, esta pequeña cantidad de luz dispersa no ayudaría mucho", dijo Maurizio Pajola, miembro del equipo de OSIRIS, de la Universidad de Padua en Italia. Una cámara normal tiene ocho bits por píxel de información (256 sombras de gris), mientras que los 16 bits de OSIRIS le permiten distinguir entre 65,000 sombras. "De esta manera, OSIRIS puede ver superficies negras más oscuras que el carbón junto con manchas blancas tan brillantes como la nieve en la misma imagen", agregó.
Los científicos no fueron específicos en un comunicado de prensa sobre lo que están viendo hasta el momento, pero dijeron que en mayo de 2015 esperan obtener muchos más datos muy rápidamente, una vez que el área esté a plena luz del sol.
Rosetta, una misión de la Agencia Espacial Europea, ha estado orbitando el cometa desde agosto. El próximo miércoles lanzará un módulo de aterrizaje, Philae, que intentará realizar el primer aterrizaje suave en la superficie de un cometa.
Fuente: Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar
