La vida del Observatorio de Rayos Gamma Compton de la NASA (CGRO) finalizó en 2000 cuando los restos de la nave espacial salpicaron en el Océano Pacífico después de un desorbit planeado. En lugar de buscar emisiones radiactivas en el universo, podrían ayudar al personal militar a buscar bombas sucias y otros materiales radiactivos. "Si podemos detectar el aluminio radiactivo 26 en el otro lado de la galaxia, podemos encontrar otros materiales radiactivos como el cesio 137 o el cobalto 60 dentro de un edificio o en el otro lado de la calle con el mismo método", dijo el Dr. James Ryan de la Universidad de New Hampshire.
Ryan fue miembro del equipo de investigación que ayudó a construir y operar el telescopio COMPTEL de imágenes de rayos gamma a bordo del CRGO, una misión de la NASA de 1991-2000. Uno de los hallazgos clave de COMPTEL fue su mapa de aluminio radiactivo de estrellas moribundas en toda la galaxia.
Se construyeron repuestos de vuelo idénticos para todos los componentes del telescopio, en caso de que alguna de las partes fallara. Si bien los repuestos nunca se lanzaron, no han estado acumulando polvo en un estante. En diferentes momentos, Ryan le dijo a la revista Space Magazine, los repuestos de los vuelos se ensamblaron en un telescopio que funcionaba, a veces como ejercicio de un estudiante y una vez para el beneficio del Ejército de los EE. UU. del contenido del edificio.
"Es un instrumento sensible y no requirió mucho pensamiento imaginar este uso para él", dijo Ryan sobre su idea de usar las partes para determinar la ubicación de las bombas sucias. Se sintió motivado al presenciar un simulacro de la Guardia Nacional para buscar y limpiar material radioactivo dejado por los "terroristas".
"Estaba claro que podríamos detectar la presencia y la ubicación aproximada del material radiactivo sin entrar al edificio con este dispositivo", dijo.
El dispositivo, conocido como GRETA, abreviatura de la Asamblea del telescopio experimental de rayos gamma, podría cargarse en un camión y usarse para trabajos de seguridad nacional, como escanear contenedores de envío o edificios en busca de materiales radiactivos.
GRETA puede determinar con precisión la dirección desde la cual se emite una fuente radiactiva mediante la creación de una imagen, a diferencia de la tecnología actual utilizada por los militares, como los contadores Geiger o los espectrómetros que solo pueden determinar que la radiación se encuentra cerca.
"Podrían detectar la presencia de cesio-137 pero no sabrán dónde está, a menos que se acerquen a él, tendrían que pescar dentro del edificio", dijo Ryan, lo que sería un problema de seguridad para los militares. personal.
Otros medios informan que algunos científicos dudan de la aplicabilidad de esta tecnología, diciendo que el diseño "antiguo" de GRETA tiene sus limitaciones. Pero Ryan le dijo a Space Magazine que la tecnología actual ha cambiado muy poco de lo que COMPTEL y GRETA emplean.
"Pocos, si alguno, los detectores de centelleo de hoy funcionarán mejor que lo que está en GRETA", dijo. “Hay nuevos diseños para telescopios de rayos gamma en desarrollo, pero están lejos de ser un estado desplegable. Todos son caros, mucho más que un instrumento de tipo GRETA. De hecho, se podría argumentar que GRETA está optimizado para esta aplicación, ya que proporciona la sensibilidad necesaria para la obtención de imágenes y la espectroscopía, sin dejar de ser asequible y desplegable en una escala de tiempo breve ".
Si bien GRETA es un prototipo, los planos para los detectores, la electrónica y el software de operación aún existen y se pueden usar, con pocas modificaciones, para construir una unidad comercial para una prueba de campo real.
Ryan dijo que podría haber varios "clientes" o usuarios potenciales para este dispositivo. “La Guardia Nacional es obvia, porque están acusados del problema de limpieza y eliminación si, y cuando, una célula terrorista es desarraigada. La Patrulla Fronteriza de EE. UU., Varias ramas del ejército y diferentes autoridades portuarias podrían encontrar esto útil ”, dijo Ryan.
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