El telescopio espacial Spitzer se ha quedado sin el helio líquido que mantuvo su óptica fría, pero el alcance ya ha devuelto nuevas imágenes convincentes como si dijera:
No necesito helio apestoso.
A los cinco años y medio, la misión principal de Spitzer más que duplicó las expectativas iniciales. Finalmente se quedó sin helio líquido en mayo y fue reestructurado para una nueva "misión cálida" que comenzó el 27 de julio. Con sus dos canales infrarrojos restantes, el telescopio promete observar con aproximadamente la misma sensibilidad que un telescopio terrestre de 30 metros .
La imagen infrarroja de plomo muestra la estrella moribunda NGC 4361, que una vez estuvo caliente como nuestro Sol antes de que se hinchara.
La siguiente muestra gas polvoriento en azul y nubes calientes en naranja en DR22, una nube repleta de nuevas estrellas en la región del cielo Cygnus.
Las nuevas imágenes se tomaron con los dos canales infrarrojos que aún funcionan a la temperatura todavía bastante fría de Spitzer de 30 Kelvin (aproximadamente menos 406 grados F). Los dos canales infrarrojos son parte de la cámara de matriz infrarroja de Spitzer: la luz de 3.6 micrones es azul y la luz de 4.5 micrones es naranja.
Esta última imagen muestra una galaxia relativamente tranquila llamada NGC 4145, a 68 millones de años luz de distancia en la constelación Canes Venatici.
Todas las nuevas imágenes se tomaron mientras se volvía a poner en servicio el telescopio, el 18 de julio (NGC 4145, NGC 4361) y el 21 de julio (Cygnus), 2009.
Desde su lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida, el 25 de agosto de 2003, Spitzer ha hecho muchos descubrimientos. Incluyen discos formadores de planetas alrededor de las estrellas, la composición del material que forma los cometas, agujeros negros ocultos, galaxias a miles de millones de años luz de distancia y más.
Quizás los hallazgos más revolucionarios y sorprendentes de Spitzer involucran planetas alrededor de otras estrellas, llamados exoplanetas. En 2005, Spitzer detectó los primeros fotones de luz de un exoplaneta.
Warm Spitzer abordará muchas de las mismas preguntas científicas que antes. También abordará nuevos proyectos, como el refinamiento de las estimaciones de la constante de Hubble o la velocidad a la que nuestro universo se está separando; buscando galaxias en el borde del universo; caracterizando más de 700 objetos cercanos a la Tierra, o asteroides y cometas con órbitas que pasan cerca de nuestro planeta; y estudiar las atmósferas de los planetas gigantes de gas que se espera sean descubiertos pronto por la misión Kepler de la NASA.
"El rendimiento de los dos canales de longitud de onda corta de la cámara de matriz infrarroja de Spitzer es esencialmente igual a lo que era antes de que se agotara el helio líquido del observatorio", dijo Doug Hudgins, científico del programa Spitzer en la sede de la NASA en Washington.
Crédito por todas las imágenes: NASA / JPL-Caltech
Fuente: sitio Spitzer de la NASA y un comunicado de prensa a través de la American Astronomical Society (AAS).
