En 2010, la nave espacial japonesa Hayabusa completó una emocionante misión, aunque le mordió las uñas, al asteroide Itokawa, devolviendo muestras exitosamente a la Tierra después de alcanzar el asteroide por primera vez en 2005; la misión casi fracasó, con la nave espacial plagada de problemas técnicos. El bote que contenía las muestras microscópicas de rocas hizo un aterrizaje suave en Australia, la primera vez que las muestras de un asteroide habían sido devueltas a la Tierra para su estudio.
Ahora, el gobierno japonés ha aprobado una misión de seguimiento, Hayabusa 2. Esta vez la sonda está programada para ser lanzada en 2014 y encontrarse con el asteroide conocido como JU3 1999 a mediados de 2018. Las muestras serían tomadas nuevamente y devueltas a la Tierra a fines de 2020.
1999 JU3 tiene aproximadamente 914 metros (3.000 pies) de diámetro, un poco más grande que Itokawa, y tiene una forma más o menos esférica, mientras que Itokawa era mucho más oblonga.
Como es común para cualquier agencia espacial, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) está trabajando con presupuestos ajustados y plazos para hacer que esta próxima misión suceda. Existe la posibilidad de una ventana de lanzamiento de respaldo en 2015, pero si ese plazo tampoco se cumple, la misión tendrá que esperar otra década para lanzarse.
Uno de los principales problemas con Hayabusa fue la falla del mecanismo de muestreo durante el "aterrizaje" (en realidad, más que un breve contacto con la superficie con el dispositivo de captura de muestras) para recuperar las muestras y enviarlas a la Tierra. Solo una pequeña cantidad de material llegó a la cápsula de muestra, pero fue afortunado y finalmente hizo que la misión fuera un éxito limitado. Se confirmó que los granos microscópicos provenían principalmente de Itokawa y todavía se están estudiando hoy.
Para evitar una repetición de los problemas técnicos experimentados por Hayabusa, se deben hacer algunos cambios fundamentales.
Esta próxima nave espacial utilizará un motor de propulsión de iones actualizado, el mismo sistema de propulsión utilizado por Hayabusa, así como sistemas mejorados de guía y navegación, nuevas antenas y un nuevo sistema de control de altitud.
Para las actividades de recolección de muestras de Hayabusa 2, se utilizará un impactador que desciende lentamente, detonando al contacto con la superficie, en lugar del proyectil de alta velocidad utilizado por Hayabusa. Quizás no sea tan dramático, pero es de esperar que sea más probable que tenga éxito. Al igual que su predecesor, el objetivo principal de la misión es recolectar la mayor cantidad de material de superficie posible para la entrega de regreso a casa.
Esperemos que Hayabusa 2 no se vea obstaculizado por los mismos problemas que Hayabusa; Si JAXA puede lograr esto, será emocionante que también se devuelvan muestras de un segundo asteroide, lo que solo puede ayudar a profundizar nuestra comprensión de la historia y la formación del sistema solar, y por extrapolación, incluso otros sistemas solares también.
