Los investigadores de la NASA han publicado esta semana la confirmación de que la misión Kepler podrá revelar la presencia de planetas del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol. Los primeros resultados científicos de la misión aparecen hoy en la revista. Ciencias.
El autor principal William Borucki, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, y sus colegas anunciaron que Kepler ha detectado el gigante planeta extrasolar HAT-P-7b, una de las aproximadamente dos docenas de exoplanetas descubiertos por observaciones terrestres. y la misión CoRoT mientras "transitaban" frente a sus estrellas, atenuando periódicamente la luz de las estrellas.
Se han detectado muchos más exoplanetas, más de 300 ahora, mediante el llamado método de "oscilación" o velocidad radial, donde el tirón gravitacional de un planeta influye en el movimiento de su estrella.
HAT-P-7b es comparable a Júpiter en tamaño y orbita una estrella análoga a nuestro Sol. Apareció en 10 días de datos de Kepler sobre la intensidad de la luz de más de 50,000 estrellas.
"La detección de la ocultación sin corrección sistemática de errores demuestra que Kepler está funcionando al nivel requerido para detectar planetas del tamaño de la Tierra", escriben los autores.
La misión Kepler de $ 500 millones se lanzó en marzo de 2009 y pasará tres años y medio inspeccionando más de 100,000 estrellas similares al sol en Cygnus-Lyra.
Al observar un gran parche de cielo durante toda su vida útil, Kepler podrá observar a los planetas transitar periódicamente sus estrellas durante múltiples ciclos, lo que permitirá a los astrónomos confirmar la presencia de planetas y utilizar los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, junto con el suelo basados en telescopios, para caracterizar sus atmósferas y órbitas. Los planetas del tamaño de la Tierra en zonas habitables tomarían teóricamente alrededor de un año para completar una órbita, por lo que Kepler monitoreará esas estrellas durante al menos tres años para confirmar la presencia de los planetas.
Los astrónomos estiman que si incluso el uno por ciento de las estrellas albergan planetas similares a la Tierra, habría un millón de Tierras solo en la Vía Láctea. Si eso es cierto, cientos de Tierras deberían existir en la población objetivo de Kepler de 100,000 estrellas.
Fuente: Ciencia y página Kepler de la NASA.
