El submarino confederado H.L. Hunley era una salchicha de hierro a prueba de balas de 40 pies de largo (12 metros) construida en Mobile, Alabama, y propulsada por el agua por siete hombres atrevidos que lanzaban un solo tornillo gigante.
Era, es justo decir, no el lugar más seguro para pasar la Guerra Civil. Durante la breve carrera de Hunley, entre julio de 1863 y febrero de 1864, el primitivo submarino se hundió tres veces, lo que resultó en la muerte de 21 de sus propios tripulantes. Sin embargo, el 17 de febrero de 1864, el Hunley hizo historia al estrellar un torpedo vivo en el casco del buque de guerra de la Unión USS Housatonic, convirtiéndose en el primer submarino en la historia en hundir con éxito un barco enemigo.
Desafortunadamente, el Hunley también se hundió, por tercera y última vez, poco después de la batalla, lo que resultó en la muerte de sus ocho tripulantes finales (siete manejando la manivela y un octavo dirigiendo la nave).
Por qué desapareció el Hunley ese día y cómo perecieron sus últimos tripulantes han permanecido misterios durante la mayor parte de dos siglos. Pero el miércoles (18 de julio), los arqueólogos marinos de la Universidad de Clemson en Carolina del Sur revelaron una nueva pista importante sobre el enigma de Hunley.
Según un video publicado por el museo Hunley en North Charleston, Carolina del Sur, los investigadores descubrieron recientemente un mecanismo oculto a prueba de fallas en la quilla de Hunley que podría haber ayudado a la tripulación a escapar a la superficie en una emergencia. El mecanismo incluía una serie de losas de metal pesado conocidas como "bloques de quilla", que pesaban cerca de 1,000 libras. (454 kilogramos) y podría soltarse desde la parte inferior del submarino con solo tirar de una palanca.
Pero no lo fueron. Según Michael Scafuri, un arqueólogo marino de la Universidad de Clemson que ha estado estudiando el Hunley durante 18 años, los bloques de la quilla se encontraron bloqueados en su lugar y las palancas intactas. Por alguna razón, la tripulación del Hunley no intentó escapar del fondo del océano.
"Es más evidencia de que no había mucho pánico a bordo", dijo Scafuri a Associated Press.
Muerto en el agua
El descubrimiento agrega combustible a la teoría de que los tripulantes finales del Hunley se resignaron a su destino acuoso, o simplemente no lo vieron venir. Encuestas previas del naufragio han encontrado que los huesos de los ocho miembros de la tripulación no se habían movido de los puestos de los hombres; Si había pánico entre las filas, nadie lo dejaba ver.
Una hipótesis reciente, planteada en un estudio de 2017 por investigadores de la Universidad de Duke, sugiere que la tripulación del Hunley se suicidó accidentalmente con las ondas de choque de la explosión de su torpedo. El fatídico torpedo estaba unido a la proa del Hunley por un mástil de metal de menos de 16 pies (5 metros) de largo. Según los investigadores, que realizaron una reproducción a escala (muy fría) de la explosión utilizando modelos de barcos, las ondas de choque resultantes de la explosión del torpedo habrían sido lo suficientemente potentes como para reventar los vasos sanguíneos en los pulmones y cerebros de la tripulación. Tal explosión probablemente habría incapacitado a la tripulación, si no los matara directamente.
El naufragio de Hunley se descubrió por primera vez a 4 millas (6,4 kilómetros) de la costa de Charleston, Carolina del Sur, en 1995 y se levantó del puerto de Charleston en 2000. Durante las siguientes décadas, los conservadores han eliminado el centenario schmutz de limo , arena y vida marina conocida como "concreción" que había cubierto el barco. Desde entonces, los investigadores han eliminado más de 1,200 lbs. de la mugre acumulada, revelando el cuerpo original de Hunley por primera vez desde su misteriosa desaparición.
A medida que los científicos continúan quitando la concreción del interior del submarino, es probable que surjan más revelaciones del viaje final de Hunley.
"Seguimos viendo partes que nadie ha visto en 150 años", dijo Scafuri a la AP. "Todos ellos se suman a la combinación de lo que sucedió y cómo se operaba este submarino".
