El 2 de agosto, SpaceX hizo el anuncio sorpresa de que el tercer vuelo del sistema de cohetes Falcon 1 se lanzaría a las 8 p.m. (PST) de ese día. El primer intento de lanzamiento fue abortado debido a una fluctuación menor del parámetro del 1% fuera de las condiciones operativas "normales", pero el equipo de lanzamiento rápidamente reabasteció y preparó el Falcon 1 para un segundo intento de lanzamiento dentro de la hora. El segundo intento de lanzamiento pareció ser impecable, el motor Merlin 1c rugió a la vida, levantando el cohete a la atmósfera. Todo parecía bueno, SpaceX parecía encaminado y muy confiado. Sin embargo, minutos después del vuelo, la transmisión de video en vivo se cortó y se informó que se había producido una anomalía. No fue sino hasta más tarde en la semana que el CEO de SpaceX, Elon Musk, dio detalles sobre la "anomalía". SpaceX lanzó recientemente imágenes de video de todo el lanzamiento, hasta el punto en que ocurrió el problema de separación del escenario, haciendo que el vehículo desafortunado fuera de control ...
Entonces, ¿qué pasó ese frustrante domingo por la noche? El 6 de agosto, Elon Musk anunció los hallazgos de la investigación sobre la anomalía de lanzamiento. Según los ingenieros de lanzamiento, el motor SpaceX Merlin 1c en la primera etapa realizó perfectamente. Incluso después del arranque en falso en la plataforma de lanzamiento, el motor estaba listo para funcionar en una hora. Este rápido cambio desde el aborto del lanzamiento hasta el relanzamiento es una gran ventaja para la compañía, un gran testimonio de la flexibilidad de la tecnología que SpaceX ha desarrollado internamente. Los problemas comenzaron durante la separación de la etapa a una altitud de 35 km.
El problema surgió debido a la caída de empuje transitoria más larga de nuestro nuevo motor Merlin 1C enfriado regenerativamente, en comparación con el vuelo anterior que usó nuestro viejo motor Merlin 1A enfriado por ablación. A diferencia del motor ablativo, el motor de regeneración tenía combustible no quemado en los canales de enfriamiento y el colector que se combinaba con una pequeña cantidad de oxígeno residual para producir un pequeño empuje que era suficiente para superar el impulso del impulsor de separación de etapas. - Elon Musk, declaración del 6 de agosto.
A partir de esta declaración y de ver el video, parecería que durante la separación de la primera etapa queda una pequeña cantidad de combustible creando un pequeño empuje justo después de que las etapas se alejen una de la otra (también conocido como "impulso impulsor de separación de la etapa"). En la separación, parecería que justo cuando la primera etapa comenzaba a alejarse del Falcon 1, recuperó algo de empuje hacia adelante, haciendo que chocara contra el motor de la segunda etapa. Esta pequeña anomalía de empuje evitó que la primera etapa gastada cayera lejos de la segunda etapa de encendido. Esta secuencia de eventos se captura en la serie de capturas de pantalla a continuación:
Como la primera etapa no estaba clara, el motor de la segunda etapa disparó a la primera etapa gastada. Esto habría causado una pérdida de control en la trayectoria del cohete. Sin embargo, los editores de SpaceX parecen cortar el video desde el instante en que se dispara la segunda etapa cuando el cohete está en plena caída, oscureciendo los cuadros en el medio con el texto "Separación de Faring". No es obvio lo que esto significa y no se menciona en el texto que lo acompaña. Lo más probable es que signifique que la cámara se alejó del cohete después del encendido de la segunda etapa.
Vea el lanzamiento completo de Falcon 1 »
La anomalía se redujo a lo que se ha llamado un "empuje transitorio" y Musk señala la culpa del pequeño empuje que no se pudo medir en el suelo durante el disparo de prueba, ya que la fuerza generada era simplemente demasiado pequeña para ser detectada. Sin embargo, en el vacío del espacio de gravedad cero, cualquier empuje, grande o pequeño, importa:
La pregunta entonces es ¿por qué no captamos este problema? Desafortunadamente, la presión de la cámara del motor es tan baja para este empuje transitorio, solo alrededor de 10 psi, que apenas se registró en nuestro banco de pruebas en tierra en Texas, donde la presión ambiental es de 14.5 psi. Sin embargo, en el vacío, esa presión de la cámara de 10 psi produjo un empuje suficiente para que la primera etapa volviera a conectar la segunda etapa. - Elon Musk, declaración del 6 de agosto.
Aunque este evento es un revés obvio, y profundamente triste para SpaceX y los propietarios de las cargas útiles que se suponía que Falcon 1 pondría en órbita, se han aprendido lecciones y Musk está seguro de que el próximo lanzamiento será un éxito total. Después de todo, nadie dijo que la ciencia espacial fuera fácil…
Fuente: SpaceX
