En mayo de 2016, un hombre de Minnesota estaba buscando setas en un bosque cerca del río Mississippi cuando se topó con algo un poco más inusual que los hongos. Anidado muerto en la maleza estaba lo que parecía un solo cervatillo recién nacido, con dos cabezas en un cuerpo.
El bebé ciervo era en realidad un par de gemelas unidas con un cuerpo de aproximadamente 23 pulgadas (60 centímetros) de largo desde la cola hasta la cabeza. Su cuerpo estaba estampado con las manchas reveladoras de otros venados de cola blanca y parecía haber sido arreglado recientemente. Sin embargo, los cervatillos yacían solos, secos y recién muertos en el suelo sin signos de su madre a la vista.
El cazador de hongos entregó el venado al cercano Departamento de Recursos Naturales de Minnesota, sabiendo que había descubierto algo notable. Ahora, un nuevo estudio de caso publicado en la edición de abril de la revista The American Midland Naturalist explica cuán notables son realmente los cervatillos unidos. Según el nuevo estudio, este descubrimiento marca el primer caso documentado de gemelos de venado de cola blanca de dos cabezas que llegaron a término y dieron a luz.
"Es sorprendente y extremadamente raro", dijo a The Independent el autor del estudio, Gino D'Angelo, profesor asistente de ecología y gestión de ciervos en la Universidad de Georgia. "Ni siquiera podemos estimar la rareza de esto".
Para su nuevo estudio, D'Angelo y sus colegas realizaron tomografía computarizada (TC) y escáneres de resonancia magnética (MRI) en los gemelos unidos, luego realizaron una necropsia completa.
Las imágenes de resonancia magnética revelaron que los gemelos compartían una sola columna vertebral que se bifurcaba en dos cuellos y cabezas distintas a mitad de camino. Durante la necropsia, los investigadores encontraron que los cervatillos tenían dos corazones dentro de un solo saco pericárdico. Tenían dos esófagos y estómagos forestales (el primer compartimento del estómago donde los alimentos se digieren parcialmente para regurgitarlos como cud), uno de los cuales terminaba en un tubo cerrado.
"Su anatomía indica que los cervatillos nunca habrían sido viables", dijo D'Angelo a The Independent. "Sin embargo, fueron encontrados arreglados y en una posición natural, lo que sugiere que la cierva intentó cuidarlos después del parto. El instinto maternal es muy fuerte".
D'Angelo dijo que sospecha que los cervatillos probablemente fueron entregados sin vida, pero el mero hecho de que fueron entregados es algo científico primero. Según el nuevo estudio, la mayoría de los ciervos de cola blanca hembra tienen gemelos, pero las observaciones de gemelos unidos son extremadamente raras en la literatura científica. Una revisión de 2008 de estudios que se remontan a 1671 encontró solo 19 casos de gemelos unidos en mamíferos terrestres no domésticos, de los cuales solo dos eran ciervos de cola blanca. En ambos casos, la madre cierva y sus hijos murieron mientras los gemelos estaban en el útero.
