Imagine lunas como Europa o Encelado que orbitan exoplanetas gigantes de gas distantes ubicados en la zona habitable de su estrella. ¿Cuál sería el potencial para la vida en esas lunas? Esperemos que algún día lo descubramos, ya que ese podría ser el escenario en un exoplaneta que ha sido encontrado por el proyecto de ciencia ciudadana Planet Hunter. Este es el segundo planeta confirmado encontrado por Planet Hunters, y el planeta más nuevo, PH2 b, es un mundo del tamaño de Júpiter en la zona habitable de una estrella similar al Sol.
"Existe una obsesión por encontrar planetas similares a la Tierra, pero lo que estamos descubriendo, con planetas como PH2 b, es mucho más extraño", dijo Chris Lintott, de la Universidad de Oxford y Zooniverse. “Júpiter tiene varias lunas grandes ricas en agua. Imagine arrastrar ese sistema a la región confortable y cálida donde se encuentra la Tierra. Si un planeta así tuviera lunas del tamaño de la Tierra, no veríamos Europa y Calisto, sino mundos con ríos, lagos y todo tipo de hábitats, un escenario sorprendente que podría ser común ".
Los astrónomos con Planet Hunters estiman que la temperatura de la superficie PH2 b es de 46 grados centígrados. Esa es una temperatura "correcta" para que haya agua líquida, pero es extremadamente improbable que exista vida en PH2 b porque es un planeta gaseoso y podría ser similar a Júpiter, por lo que no hay superficie sólida o ambiente líquido para la vida. para prosperar. Pero si este planeta se parece a los planetas gigantes gaseosos en nuestro sistema solar, podría haber una gran cantidad de lunas orbitando alrededor de ellos.
"Podemos especular que PH2 b podría tener una luna rocosa que sería adecuada para la vida", dijo el autor principal del artículo publicado en arXiv, el Dr. Ji Wang, de la Universidad de Yale. No puedo esperar el día en que los astrónomos informen que detectan signos de vida en otros mundos en lugar de solo localizar entornos potencialmente habitables. Eso podría suceder en cualquier momento ".
Además, el equipo de Planet Hunters de Zooniverse anunció hoy que sus voluntarios de ciencia ciudadana han descubierto 31 candidatos planetarios de largo período, con 15 de estos nuevos candidatos planetarios orbitando en las zonas habitables de otras estrellas.
El equipo dijo que con 19 planetas similares ya descubiertos en zonas habitables, donde la temperatura no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para el agua líquida, los nuevos hallazgos sugieren que puede haber un "embotellamiento" de todo tipo de mundos extraños en regiones que potencialmente podría soportar la vida.
Aunque la mayoría de estos planetas son grandes, como Neptuno o Júpiter, estos descubrimientos aumentan el tamaño de la muestra de los candidatos a planetas de períodos largos en más de un 30% y casi duplican el número de candidatos conocidos a planetas gigantes de gas en la zona habitable, dijo Wang. "En el futuro, podemos encontrar lunas alrededor de estos candidatos a planetas (al igual que Pandora alrededor de Polifemo en la película Avatar) que permite que la vida sobreviva y evolucione bajo una temperatura habitable".
También tienen una "lista de observación" para otros 9 candidatos a planetas que solo han observado 2 tránsitos.
Para estudiar el sistema PH2 b, el equipo de astronomía de Planet Hunters utilizó el espectrógrafo HIRES y el sistema de óptica adaptativa NIRC2 en los telescopios Keck en Hawai para obtener tanto espectro de alta resolución como imágenes de alta resolución espacial.
"Las observaciones nos ayudan a descartar posibles escenarios para detecciones de falsos positivos y nos dan un nivel de confianza medido de más del 99.9% de que PH2 b es un planeta de buena fe en lugar de solo una ilusión", escribió Wang en el blog de Planet Hunter.
Más de 40 voluntarios fueron listados como coautores en el documento, reconociendo las contribuciones de cientos de voluntarios al esfuerzo. Entre ellos se encuentra Roy Jackson, un policía retirado de 71 años que vive en Birtley, cerca de Gateshead. Él dijo:
“Es difícil expresar con palabras, el placer, el asombro y quizás incluso el orgullo de haber podido ayudar de alguna manera en el descubrimiento de un planeta. Pero me gustaría decir que el descubrimiento hace que el tiempo dedicado a la búsqueda valga la pena ”.
Mark Hadley, un ingeniero electrónico de Faversham, otro de los cazadores de planetas acreditados en el periódico, dijo: “Ahora, cuando la gente me pregunta qué logré el año pasado, puedo decir que he ayudado a descubrir un posible nuevo planeta alrededor de una estrella distante. ¿Cuan genial es eso?"
"Estos son candidatos a planetas que se deslizaron por la red, los astrónomos profesionales los extrañaron y los voluntarios los rescataron frente a sus navegadores web", dijo Lintott. Es notable pensar que absolutamente cualquier persona puede descubrir un planeta ".
Fuentes: Universidad de Yale, blog Planet Hunters.
