La stevia es quizás única entre los ingredientes alimenticios porque es más valorada por lo que no hace. No agrega calorías. A diferencia de otros sustitutos del azúcar, la stevia se deriva de una planta. Hay algunas dudas sobre su efectividad como ayuda para perder peso o como una medida de dieta útil para los diabéticos.
La planta de stevia es parte de la familia Asteraceae, relacionada con la margarita y la ambrosía. Varias especies de stevia llamadas candyleaf son nativas de Nuevo México, Arizona y Texas. Pero la especie preciada, Stevia rebaudiana (Bertoni), crece en Paraguay y Brasil, donde la gente ha usado hojas del arbusto de stevia para endulzar alimentos durante cientos de años.
A Moisés Santiago Bertoni, un botánico italiano, a menudo se le atribuye el descubrimiento de la stevia a fines del siglo XIX, a pesar de que los guaraníes nativos la habían usado durante siglos. Conocido como kaa-he (o hierba dulce) por la población nativa, las hojas de la planta tenían muchos usos. En la medicina tradicional en estas regiones, la stevia sirvió como tratamiento para quemaduras, cólicos, problemas estomacales y, a veces, como anticonceptivo. Las hojas también se masticaron solas como un dulce regalo.
Bertoni tardó más de una década en encontrar la planta real, lo que lo llevó a describir inicialmente la planta como muy rara. Casi al mismo tiempo, más granjas comenzaron a cultivar y cosechar la planta de stevia. Stevia pasó rápidamente de crecer en la naturaleza en ciertas áreas a ser una hierba ampliamente disponible.
Sustituto de azúcar
Hoy, la stevia es parte del mercado de sustitutos del azúcar. Según la Administración Federal de Alimentos y Medicamentos (FDA), los glucósidos de esteviol de alta pureza, un extracto de la planta de stevia, se consideran generalmente seguros para su uso en alimentos. Por otro lado, la FDA declaró que la hoja de stevia y los extractos de stevia cruda generalmente no se reconocen como seguros (GRAS) y no cuentan con la aprobación de la FDA para su uso en alimentos.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos estima que los estadounidenses agregaron más azúcar a su dieta todos los años desde la década de 1970 hasta el 2000. Cuando los estadounidenses dejaron caer el azúcar agregado, recurrieron a extractos similares al azúcar. El mercado sustituto del azúcar se estimó en un valor de $ 13,26 mil millones en 2015, según un análisis de la firma de investigación Markets and Markets. La empresa proyectó que el mercado alcanzaría los $ 16.5 mil millones para 2020.
Solo el 18 por ciento de los adultos estadounidenses usaban edulcorantes bajos en calorías o sin calorías en 2000. Ahora, el 24 por ciento de los adultos y el 12 por ciento de los niños usan los sustitutos del azúcar, según una revisión de 2012 en el American Journal of Clinical Nutrition.
¿Funciona la stevia?
Stevia no tiene calorías, y es 200 veces más dulce que el azúcar en la misma concentración. Otros estudios sugieren que la stevia podría tener beneficios adicionales para la salud.
Según un artículo de 2017 en el Journal of Medicinal Food, la stevia tiene potencial para tratar enfermedades endocrinas, como la obesidad, la diabetes y la hipertensión, pero se necesita más investigación.
Otros estudios también sugieren que la stevia podría beneficiar a las personas con diabetes tipo 2, pero Catherine Ulbricht, farmacéutica senior del Hospital General de Massachusetts en Boston y cofundadora de Natural Standard Research Collaboration, dice que se necesita más investigación. Su grupo revisa la evidencia sobre hierbas y suplementos.
"La investigación disponible es prometedora para el uso de stevia en la hipertensión", dijo Ulbricht. Ulbricht dijo que Natural Standard le dio a la stevia un "grado B de eficacia" para reducir la presión arterial.
Una fuente de dulzura sin calorías es una solución dietética obvia en teoría. Pero algunos estudios muestran que reemplazar el azúcar con edulcorantes artificiales o bajos en calorías puede no conducir a la pérdida de peso en la vida real.
Un estudio realizado en 2004 en ratas encontró que los edulcorantes bajos en calorías llevaron a los animales a comer en exceso, posiblemente debido a un desajuste entre la dulzura percibida y las calorías esperadas del azúcar, según el artículo publicado en el International Journal of Obesity and Related Metabolic Disorders. El autor de ese estudio luego argumentó que las personas que usan edulcorantes artificiales pueden sufrir problemas de salud asociados con el exceso de azúcar, incluido el síndrome metabólico, que puede ser un precursor de la diabetes.
"Varios estudios sugieren que las personas que consumen regularmente ASB tienen un mayor riesgo en comparación con aquellos que no consumen ASB", dijo la Dra. Susan E. Swithers en una carta de opinión de 2013 en la revista Trends in Endocrinology and Metabolism.
Sin embargo, también hay evidencia de que la stevia no hace nada para cambiar los hábitos alimenticios o dañar el metabolismo a corto plazo. Un estudio de 2010 en la revista Appetite probó varios edulcorantes artificiales contra el azúcar y entre sí en 19 personas delgadas y 12 personas obesas.
El estudio encontró que las personas no comían en exceso después de consumir una comida hecha con stevia en lugar de azúcar. Su nivel de azúcar en la sangre fue más bajo después de una comida hecha con stevia que después de una comida con azúcar, y comer alimentos con stevia resultó en niveles de insulina más bajos que comer sacarosa y aspartamo.
Otro estudio publicado en un número del International Journal of Obesity, 13 de diciembre de 2016, encontró que después de comer edulcorantes sin calorías, como la stevia, el azúcar en la sangre del sujeto de prueba aumentó mucho más que cuando comían azúcar real. Sin embargo, al usar un edulcorante sin calorías, los sujetos no consumieron más calorías que cuando se consumió azúcar regular. "La energía 'ahorrada' de reemplazar el azúcar con edulcorante no nutritivo se compensó por completo en las comidas posteriores en el estudio actual", Siew Ling Tey, investigadora del estudio y está en la Agencia de Ciencia, Tecnología e Investigación (A * STAR) en Singapur, dijo en un comunicado.
¿Es segura la stevia?
Como se mencionó anteriormente, la cuestión de si la stevia es segura para el consumo depende en gran medida de lo que alguien quiere decir con "stevia". La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos no ha aprobado las hojas de stevia o los "extractos crudos de stevia" para su uso como aditivos alimentarios. Los estudios sobre la stevia en esas formas plantean preocupaciones sobre el control del azúcar en la sangre y los efectos sobre los sistemas reproductivo, cardiovascular y renal, advierte la FDA.
Sin embargo, la FDA ha permitido a las empresas utilizar el rebaudiósido A, un químico aislado de la stevia, como aditivo alimentario en sus productos edulcorantes. La FDA clasifica estos productos, como Truvia, como GRAS, pero, según la FDA, estos productos no son stevia. "En general, el rebaudiósido A difiere de la stevia en que es un producto altamente purificado. Los productos comercializados como 'stevia' son extractos completos de Stevia o Stevia de los cuales el Rebaudiósido A es un componente", dijo la FDA.
Hay algunos problemas de salud que rodean la planta de stevia. La stevia puede causar presión arterial baja, lo que sería motivo de preocupación para algunos que toman medicamentos para la presión arterial. También hay investigaciones continuas sobre ciertos químicos que ocurren naturalmente en la stevia que pueden causar mutaciones genéticas y cáncer.
"Se recomienda precaución cuando se usan medicamentos que también pueden reducir el azúcar en la sangre. Las personas que toman insulina o medicamentos para la diabetes por vía oral deben ser monitoreadas de cerca por un profesional de la salud calificado, incluido un farmacéutico", dijo Ulbricht.
Stevia también puede interactuar con antimicóticos, antiinflamatorios, antimicrobianos, medicamentos contra el cáncer, antivirales, supresores del apetito, bloqueadores de los canales de calcio, medicamentos para reducir el colesterol, medicamentos que aumentan la micción, agentes de fertilidad y otros medicamentos, Ulbricht dijo. La gente debe hablar con su médico antes de decidir tomar stevia en grandes cantidades, dijo.
