Se han enviado múltiples misiones a Marte con la esperanza de probar la superficie del planeta para la vida, o las condiciones que podrían crear vida, en el Planeta Rojo. La cuestión de si la vida en forma de bacteria (o algo aún más exótico) existe en Marte es objeto de acalorados debates, y aún requiere un sí o un no resuelto. Los experimentos realizados aquí mismo en la Tierra que simulan las condiciones en Marte y sus efectos sobre las bacterias terrestres muestran que es completamente posible que ciertas cepas de bacterias capeen el duro ambiente de Marte.
Un equipo dirigido por Giuseppe Galletta del Departamento de Astronomía de la Universidad de Padua simuló las condiciones presentes en Marte y luego introdujo varias cepas de bacterias en el simulador para registrar su tasa de supervivencia. El simulador, llamado LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti), reprodujo las condiciones de la superficie en Marte, con temperaturas que van desde +23 a -80 grados Celsius (73 a -112 Fahrenheit), una atmósfera de 95% de CO2 a bajas presiones de 6 a 9 milibares y muy fuerte radiación ultravioleta. Los resultados: se demostró que algunas de las cepas de bacterias sobrevivieron hasta 28 horas bajo estas condiciones, una hazaña sorprendente dado que no hay ningún lugar en la superficie de la Tierra donde las temperaturas bajen tanto o la radiación ultravioleta sea tan fuerte como en Marte.
Dos de las cepas de bacterias probadas, Bacillus pumilus y Bacillus Nealsonii, se usan comúnmente en pruebas de laboratorio de factores ambientales extremos y sus efectos sobre las bacterias debido a su capacidad para producir endosporas cuando están estresadas. Las endosporas son estructuras internas de las bacterias que encapsulan el ADN y parte del citoplasma en una pared gruesa, para evitar que el ADN se dañe.
El equipo de Galletta descubrió que las células vegetativas de la bacteria murieron después de solo unos minutos, debido al bajo contenido de agua y la alta radiación UV. Sin embargo, las endosporas pudieron sobrevivir entre 4 y 28 horas, incluso cuando se expusieron directamente a la luz UV. Los investigadores simularon la superficie polvorienta de Marte soplando cenizas volcánicas o polvo de óxido de hierro rojo en las muestras. Cuando se cubrieron con el polvo, las muestras mostraron un porcentaje aún mayor de supervivencia, lo que significa que es posible que una cepa bacteriana resistente sobreviva debajo de la superficie del suelo durante períodos de tiempo muy largos. Cuanto más profundo es un organismo debajo del suelo, más hospitalarias se vuelven las condiciones; El contenido de agua aumenta, y la radiación UV es absorbida por el suelo de arriba.
Dados estos hallazgos, y todos los datos ricos que llegaron el año pasado desde el módulo de aterrizaje Phoenix, especialmente el descubrimiento de percloratos, continuar la búsqueda de vida en Marte todavía parece un esfuerzo plausible.
Aunque esto seguramente no es una confirmación de la vida en Marte, muestra que incluso la vida que no está adaptada a las condiciones del planeta podría resistir la naturaleza extrema del medio ambiente allí, y es un buen augurio para la posibilidad de Marte formas de vida bacteriana Las simulaciones de LISA también indican la importancia de evitar la contaminación cruzada de bacterias de la Tierra a Marte en cualquier misión científica que viaje al planeta. En otras palabras, cuando finalmente podamos probar definitivamente la vida en nuestro planeta vecino, ¡no queremos descubrir que nuestras bacterias de la Tierra hayan matado todas las formas de vida nativas!
Fuentes: documentos de Arxiv aquí y aquí.
