Crédito de imagen: NASA / JPL
Los Rovers de Exploración de Marte de la NASA se han convertido en observadores de eclipses.
Aunque los aterrizadores vikingos en la década de 1970 observaron la sombra de una de las dos lunas de Marte, Phobos, moviéndose a través del paisaje, y Mars Pathfinder en 1997 observaron que Phobos emergía por la noche de la sombra de Marte, ninguna misión previa había observado directamente una luna pasar frente al sol desde la superficie de otro mundo.
Los rovers actuales comenzaron su campaña de observación de eclipses este mes. La cámara panorámica de Opportunity capturó la luna más pequeña de Marte, Deimos, como una mota cruzando el disco del Sol el 4 de marzo. La misma cámara capturó una imagen de la luna más grande, Phobos, rozando el borde del disco del Sol el 7 de marzo.
Los controladores móviles del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, planean usar las cámaras panorámicas tanto en Opportunity como en Spirit para varios eventos similares en las próximas seis semanas. El Dr. Jim Bell, de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, científico principal de esas cámaras, espera que las imágenes más dramáticas sean las de Phobos planeadas para el 10 de marzo.
"Científicamente, estamos interesados en cronometrar estos eventos para posiblemente permitir el refinamiento de las órbitas y la evolución orbital de estos satélites naturales", dijo Bell. "También es emocionante, histórico y simplemente genial poder observar eclipses en otro planeta".
Dependiendo de la orientación de Phobos a medida que pasa entre el Sol y los rovers, las imágenes también pueden agregar nueva información sobre la forma alargada de esa luna.
Fobos tiene unos 27 kilómetros de largo por unos 18 kilómetros en su dimensión más pequeña (17 millas por 11 millas). Las dimensiones de Deimos son aproximadamente la mitad, pero la diferencia de tamaño de la pareja tal como aparecen desde la superficie de Marte es aún mayor, porque Phobos viaja en una órbita mucho más baja.
Las cámaras panorámicas de los rovers observan el Sol casi todos los días marcianos como una forma de obtener información sobre cómo la atmósfera de Marte afecta la luz solar. El desafío para las observaciones del eclipse está en el momento. Deimos cruza el disco del Sol en solo unos 50 a 60 segundos. Phobos se mueve aún más rápido, cruzando el Sol en solo 20 a 30 segundos.
Los científicos usan el término "tránsito" para un eclipse en el que el cuerpo que interviene cubre solo una fracción del cuerpo más distante. Por ejemplo, desde la Tierra, se verá que el planeta Venus transita por el Sol el 8 de junio, por primera vez desde 1882. Los tránsitos del Sol por Mercurio y los tránsitos de Júpiter por las lunas de Júpiter son observaciones más comunes desde la Tierra.
Desde la Tierra, nuestra Luna y el Sol tienen la apariencia de discos de tamaño casi idéntico en el cielo, por lo que la Luna cubre casi exactamente al Sol durante un eclipse solar total. Debido a que Marte está más lejos del Sol que la Tierra, el Sol se ve solo alrededor de dos tercios tan ancho de Marte como lo hace desde la Tierra. Sin embargo, las lunas de Marte son tan pequeñas que incluso Phobos cubre solo la mitad del disco del Sol durante un eclipse visto desde Marte.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C.
Las imágenes de los eclipses del 4 y 7 de marzo están disponibles en línea en http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/opportunity/20040308a.html. Otras imágenes de los rovers e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en http://marsrovers.jpl.nasa.gov y en la Universidad de Cornell en http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
