Hace un par de semanas, escribí un artículo destacando el debate entre los científicos sobre qué planeta enano es más grande, Plutón o Eris. Durante una conferencia de ciencia planetaria a principios de este mes en Francia, se corrió la voz de que Eris era aún más masiva, pero probablemente de menor diámetro.
Hoy, los últimos hallazgos se publicaron en Nature y, como tales, ahora son "oficiales". También hay información adicional, por lo que me gustaría volver a visitar este tema e incluir algunos detalles nuevos que pueden ayudar a responder la pregunta:
¿Podrían Eris y Plutón ser gemelos?
Antes de responder a la pregunta urgente, revisemos mi publicación anterior en: http://www.universetoday.com/89901/pluto-or-eris-which-is-bigger/.
Bruno Sicardy, del Observatorio de París, y su equipo calcularon el diámetro de Eris en 2010. La técnica que utilizaron aprovechó una ocultación entre Eris y una débil estrella de fondo. Los resultados de Sicardy proporcionaron un diámetro de 2,326 kilómetros para Eris, un poco menos que su estimación de 2009 del diámetro de Plutón en 2,338 kilómetros.
La combinación de la estimación de diámetro con las estimaciones de masa arrojó una estimación de densidad para Eris que sugiere, y está respaldada por su masa extra, que su composición es mucho más rocosa que Plutón, con Eris siendo solo 10-15% de hielo en masa.
En el anuncio de esta semana del Observatorio Europeo Austral, se presentó información adicional que arroja nueva luz sobre el frío y distante Eris.
Con respecto a las nuevas estimaciones de densidad, Emmanuel Jehin, uno de los miembros del equipo de Sicardy menciona: "Esta densidad significa que Eris es probablemente un gran cuerpo rocoso cubierto por un manto de hielo relativamente delgado".
Apoyando aún más la afirmación de Jehin, se descubrió que la superficie de Eris es extremadamente reflectante (el 96% de la luz que cae sobre Eris se refleja, por lo que es casi tan reflectante como un espejo de telescopio de jardín). Según la estimación actual, Eris es más reflexivo que la nieve recién caída en la Tierra. Según el análisis espectral de Eris, su reflectividad de la superficie se debe probablemente a una superficie de hielo rico en nitrógeno y metano congelado. Algunas estimaciones colocan el grosor de esta capa en menos de un milímetro.
Jehin también agregó: "Esta capa de hielo podría ser el resultado de la atmósfera de nitrógeno o metano del planeta enano que se condensa en forma de escarcha sobre su superficie a medida que se aleja del Sol en su órbita alargada y hacia un ambiente cada vez más frío". El hielo podría volver a convertirse en gas cuando Eris se acerca a su punto más cercano al Sol, a una distancia de unos 5.700 millones de kilómetros ".
Basado en la nueva información sobre la composición de la superficie y la reflectividad de la superficie, Sicardy y su equipo pudieron hacer estimaciones de temperatura para Eris. El equipo estima temperaturas diurnas en Eris de -238 C, y que las temperaturas en el lado nocturno de Eris serían mucho más bajas.
Sicardy concluyó con: “Es extraordinario cuánto podemos descubrir acerca de un objeto pequeño y distante como Eris al verlo pasar frente a una estrella débil, utilizando telescopios relativamente pequeños. Cinco años después de la creación de la nueva clase de planetas enanos, finalmente estamos conociendo realmente a uno de sus miembros fundadores ".
Fuente (s): Comunicado de prensa de ESO, Space Magazine
