Nuestra galaxia, la Vía Láctea, está en curso de colisión con su vecina Andrómeda. Aunque la colisión tendrá lugar dentro de unos 4 mil millones de años, los astrónomos han apostado durante mucho tiempo sobre cuál de los dos sistemas estelares es más probable que sobreviva al mega choque.
Hasta hace poco, Andrómeda, actualmente a unos 2,5 millones de años luz de distancia de la Vía Láctea, era el claro favorito. Pero un nuevo estudio sugiere que el resultado del smashup cósmico podría estar más cerca de un empate.
En un artículo publicado en línea el 10 de enero en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, un equipo de astrónomos dirigido por Prajwal Kafle de la Universidad de Australia Occidental estimó que la masa de Andrómeda, también conocida como M31, es mucho más ligera que antes pensamiento. Esto, dijo Kafle, pone a la masa de Andrómeda a la par de la Vía Láctea, lo que significa que no habrá un claro ganador en la futura colisión intergaláctica.
"Medí que la masa del M31 era 800 mil millones de veces más pesada que el sol, que es casi un tercio de lo que los científicos han estado reclamando durante algunas décadas", dijo Kafle a Live Science en un correo electrónico.
Materia faltante
Pero, ¿cómo es posible que la medición de Kafle sea tan significativamente diferente? El investigador dijo que utilizó una técnica diferente basada en la velocidad de escape, o la velocidad que se requiere para que un cuerpo, como una estrella, escape del tirón gravitacional de otro cuerpo, por ejemplo, una galaxia. Una velocidad de escape requerida más alta significa que un objeto tiene una atracción gravitacional más alta y, por lo tanto, una masa más grande.
"A partir de la medida de la velocidad con la que impulsamos nuestro cohete hacia el espacio, una persona parada en Marte o en un planeta distante puede determinar cuál es la fuerza de la gravedad de la Tierra", dijo Kafle. "Utilicé una lógica similar para convertir estrellas de alta velocidad en M31 para calcular la fuerza de la fuerza gravitacional de M31, o en términos más simples, su masa".
Para estimar la masa de una galaxia, los investigadores deben tener en cuenta no solo la materia visible en los telescopios, sino también la esquiva materia oscura. Esta es una forma de materia que ejerce una atracción gravitacional pero que no interactúa con la luz ordinaria. La materia oscura nunca se ha observado directamente, pero su existencia se dedujo en la década de 1960 cuando los científicos se dieron cuenta de que las estrellas en las galaxias se mueven como si hubiera mucha más materia de la observada.
Un influyente artículo de 1980 del astrónomo Vera Rubin postuló que las galaxias deben contener seis veces más materia oscura que masa visible. Debido a que hay mucha más materia oscura que la masa visible en el universo, es principalmente la fuerza gravitacional de esta materia oscura que las 'estrellas fugaces' que los estudios de Kafle tienen que superar. Y parece que los métodos anteriores podrían haber sobreestimado la cantidad de materia oscura presente en Andromeda, dijeron los investigadores.
Los métodos anteriores de modelar la masa de una galaxia requerían conocer tanto la velocidad radial como la velocidad a la que las estrellas en la galaxia se mueven hacia o desde un observador en la Tierra, y el movimiento de las estrellas a través del cielo en relación con el sol, llamado movimiento apropiado.
"Nuestros telescopios no son lo suficientemente sensibles como para detectar el movimiento adecuado de las estrellas en la galaxia M31", dijo Kafle. Como resultado, "otros métodos que necesitan información sobre el movimiento adecuado tendrán que asumir algo sobre el movimiento".
El método utilizado por Kafle, por otro lado, no requiere conocer el movimiento adecuado.
Entonces, ¿qué pasará exactamente una vez que las dos galaxias espirales, que ahora parecen sorprendentemente similares, colisionen?
Kafle dijo que nadie lo sabe realmente. "Queda por simular cómo interactuarán exactamente dos galaxias", dijo. "Esto es algo que pretendemos hacer en el futuro".
Una cosa es segura: el evento tendrá consecuencias apocalípticas y es poco probable que nuestro sistema solar sobreviva ileso. La única esperanza de la humanidad es resolver el viaje intergaláctico para entonces.
