La "gota" verde es Voorwerp de Hanny. Crédito: Dan Herbert, Peter Smith, Matt Jarvis, Galaxy Zoo Team, Isaac Newton Telescope
Un libro de cuentos sobre astronomía es ahora parte del telescopio más famoso de la historia. Un equipo de astrónomos aseguró el tiempo en el telescopio espacial Hubble para observar el Voorwerp de Hanny, el objeto inusual encontrado por la maestra holandesa Hanny Van Arkel mientras estaba escaneando imágenes para el proyecto Galaxy Zoo. El Hubble será entrenado en Voorwerp durante tres sesiones de observación separadas, la primera de las cuales ocurrió el 4 de abril de 2010. "Las imágenes de WFC3 (Wide Field Camera 3) se obtuvieron (el domingo)", dijo el investigador principal Bill Keel de la Universidad de Alabama en un correo electrónico a la revista Space “y pude extraer los archivos calibrados anoche para echar un vistazo rápido. Combinar pares de imágenes offset para rechazar los rayos cósmicos de manera óptima requerirá más trabajo, pero nos complace comenzar a trabajar con los datos y ver qué surge en cada paso ".
El Voorwerp (también conocido por el nombre mucho menos entrañable de SDSS J094103.80 + 344334.2) creó una sensación entre los astrónomos aficionados, sillón y profesionales por igual, casi inmediatamente después de que Van Arkel vio el objeto en 2007 y publicó una pregunta en el foro Galaxy Zoo , preguntando "¿Qué es esto?" Todo esto ocurrió solo un mes después de que el proyecto Galaxy Zoo abriera su tienda de ciencia ciudadana en línea, y el resto es historia. Pero en caso de que aún no haya escuchado la historia, un resumen rápido es que "voorwerp" significa "objeto" en holandés, y hasta el momento, nadie ha determinado exactamente qué es Voorwerp de Hanny.
La hipótesis de trabajo, según el equipo del Galaxy Zoo, es que el Voorwerp de Hanny podría ser un "eco ligero" de un evento que ocurrió hace millones de años. El objeto en sí consiste en polvo y gas que tal vez fue iluminado por un estallido de quásar dentro de la galaxia cercana IC 2497 (ver las imágenes). El estallido se ha desvanecido en los últimos 100,000 años, pero la luz alcanzó el polvo y el gas a tiempo para que nuestros telescopios vean el efecto.
Las imágenes del Galaxy Zoo provienen de observaciones realizadas por el Sloan Digital Sky Survey. Como evidencia del interés en este objeto, desde 2007 Hanny's Voorwerp también ha sido fotografiado por el satélite de rayos gamma Swift, el telescopio de rayos X Suzaku, el radiotelescopio de síntesis Westerbork (WSRT), el telescopio Issac Newton y el telescopio William Herschel. , para nombrar unos pocos.
Pero ahora, el telescopio más famoso de todos, con sus instrumentos nuevos y actualizados, echará un vistazo para ver si se pueden resolver los misterios del Voorwerp.
El equipo, que incluye a Keel y sus compañeros "Guardianes del zoológico" de Galaxy, Chris Lintott, Kevin Schawinski, Vardha Nicola Bennert, Daniel Thomas y la propia Hanny Van Arkel, presentó una propuesta al Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en 2008 y se encontraba entre los orgullosos y pocos de cerca de 1000 propuestas enviadas para recibir tiempo de observación en Hubble.
Durante las tres sesiones de observación, se utilizarán tres instrumentos diferentes de Hubble.
"Las observaciones utilizan tres instrumentos y, naturalmente, se dividirían en tres visitas de destino", dijo Keel, "algunos obligados a estar en diferentes momentos debido a las orientaciones requeridas en el cielo, por ejemplo, para tener tanto Hanny's Voorwerp como IC 2497 en el campo de visión estrecho de ACS (Cámara avanzada para encuestas) con los filtros de rampa monocromáticos ".
"Las siguientes observaciones probablemente serán las más llamativas visualmente", continuó Keel. "El valor de dos órbitas de imágenes ACS en bandas estrechas, incluida [O III] y una emisión H-alfa, y están programadas para el 12 de abril. La visita final en el programa tiene 2 órbitas de espectroscopía STIS (Espectrógrafo de Imágenes de Telescopio Espacial) alrededor del núcleo de IC2497, y debería aparecer a mediados de junio ".
Las observaciones del 4 de abril incluyeron tres órbitas de datos del WFC3.
Entonces, a pesar de que ahora se han visto las primeras imágenes, el equipo no podrá compartir sus hallazgos hasta que se hayan producido todas las observaciones y se hayan analizado los datos.
"De hecho, no puedo decir mucho más que eso, obtuvimos los primeros datos en nuestros buzones", dijo Van Arkel en un correo electrónico a la revista Space. "El equipo todavía está trabajando en ello y hasta que lo resuelvan, ni siquiera lo entenderé lo suficiente como para explicar nada sobre el asunto". Sin embargo, es emocionante que las investigaciones hayan comenzado y es agradable ver cuántas personas curiosas me envían mensajes al respecto y "retuitean" mis citas en Twitter. ¡Después de casi dos años, espero con ansias el resultado de todo esto! "
Van Arkel no es el único emocionado.
"A través de una combinación de geometría y clima", compartió Keel, "vi al HST navegar hacia nuestro sur a menos de dos órbitas después de que terminó este primer conjunto de datos. Así que saludé con la mano de una manera probablemente no profesional ".
Y el resto de nosotros estaremos esperando, y saludando, hasta que Hubble pueda contarnos más sobre Voorwerp de Hanny.
Para más información:
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