En lo que respecta a nuestra comprensión de la vida en el Universo, en este momento, lo somos. Five Billion Years of Solitude (lea nuestra reseña aquí) echa un vistazo a algunos de los científicos notables y los increíbles descubrimientos que se están realizando.
A principios de esta semana, hablamos con Lee sobre el libro y el futuro de cómo podríamos encontrar un espejo de la Tierra.
Space Magazine: ¿Cuál fue el ímpetu detrás de escribir este libro? ¿Hubo un evento o momento específico en el que dijiste: 'Quiero escribir sobre astrobiología y la búsqueda de exoplanetas' o fue algo más gradual con el tiempo, donde estabas solo intrigado por todo el campo en expansión?
Lee Billings: Un poco de ambos. Definitivamente estaba intrigado por la expansión del campo de búsqueda de exoplanetas, pero todo se me ocurrió después de entrevistar al astrónomo Greg Laughlin de la Universidad de California, Santa Cruz en 2007 para una infografía sobre exoplanetas. Cerca del final de nuestra conversación, mencionó, bastante fuera de lugar, que si rastreabas los exoplanetas más pequeños encontrados año tras año y los representabas con el tiempo, la línea de tendencia indicaría que encontraríamos un exoplaneta del tamaño de la Tierra para 2011 Y pensé: "¡Mierda, eso está a solo cuatro años de distancia!"
Me llamó la atención la desconexión en la que pudimos ver estos datos tan claros como el día, pero el mundo en general no se dio cuenta ni apreció esto. También me molestó que pronto encontraríamos otros mundos potencialmente habitables y, sin embargo, tendría grandes dificultades para determinar si eran habitables o incluso habitables. Y también hubo esta desconexión observacional, y muchas personas a las que no parecía importarles que existiera esta desconexión.
UT: Y ahora que encontrar exoplanetas ha sido noticia de primera plana, ¿le alienta la forma en que la gente de lejos está viendo este campo?
LB: Si y no. Los exoplanetas han estado en las noticias durante años. Hace 10 o 15 años, cuando los astrónomos como Geoff Marcy y Michel Mayor estaban encontrando los primeros exoplanetas, las enormes bolas de gas de Honkin en órbita cerca de sus estrellas, serían noticia de primera plana. En este momento, ha habido una especie de "fatiga de exoplanetas", en la que cada dos días se anuncia un nuevo exoplaneta y los exoplanetas son aún menos en las noticias debido a esta sobrecarga. Y va a seguir sucediendo, y siento que para 2020 encontrar un planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable no va a ser noticia de primera plana porque va a estar sucediendo todo el tiempo y la gente se está acostumbrando.
UT: ¿Algo así como el programa Apollo nuevamente, donde la gente pronto se cansó de ver a la gente caminar sobre la Luna?
LB: si! Aunque siento que más personas en el público son conscientes de que se están descubriendo exoplanetas e incluso piensan que los exoplanetas son geniales, muchos piensan que encontrar miles de exoplanetas es como coleccionar sellos, oh, encontramos otro planeta, vamos a ponerlo en el libro y no es realmente bonita, de eso no se trata. Se trata de encontrar signos de vida, encontrar un sentido de contexto para nosotros mismos en el universo más amplio, descubrir dónde encaja la Tierra y toda la vida en esta imagen más amplia. No creo que las personas estén en sintonía con ese lado, pero están siendo seducidas por la naturaleza de coleccionar sellos y carreras de caballos de cómo se representa la búsqueda de exoplanetas en los medios. El énfasis no está en lo que se necesitará para salir y descubrir más detalles sobre estos exoplanetas.
UT: Tuviste la oportunidad de hablar con algunas de las grandes mentes de nuestro tiempo; por supuesto, Frank Drake es un ícono de SETI y el potencial para encontrar vida en el Universo. Pero creo que una de las cosas más sorprendentes de su libro que nunca había escuchado antes viene en uno de los primeros capítulos en los que está hablando con Frank Drake y su idea de una nave espacial que utiliza el Sol como lente gravitacional para poder ver planetas distantes con detalles increíbles ¡Eso es increíble!
LB: Si utiliza el Sol como lente gravitacional como una especie de telescopio definitivo, es realmente fascinante. Como dijo Drake en el libro, puede obtener algunos datos alucinantes y alucinantes si usa el Sol como lente gravitacional, y alinear eso con otra lente gravitacional en el sistema Alpha Centauri y puede enviar una señal de radio de alto ancho de banda entre esas dos estrellas con solo el poder de un teléfono celular. En la luz visible, posiblemente podría ver cosas en un exoplaneta cercano, como la iluminación nocturna, el límite entre la tierra y el mar, las nubes y los patrones climáticos. Simplemente aturde la mente.
Existen otras técnicas que en teoría podrían ofrecer este tipo de observaciones similares, pero hay una especie de dulzura técnica en la idea de que las estrellas mismas podrían ser los mejores telescopios que usamos para explorar el universo y comprender nuestro lugar en él. . Creo que es una idea salvaje, poética y elegante.
UT: Wow, eso es muy convincente. Y hablando de convincente, ¿puedes hablar sobre Sara Seager y el tiempo que pudiste pasar con ella, conocerla y su trabajo? Su historia es bastante convincente sin mencionar desgarradora.
LB: Es una mujer notable y una científica brillante y me siento profundamente privilegiada y honrada de poder contar su historia, y que ella compartió tantos detalles de su historia personal conmigo. Realmente, ella es una especie de microcosmos del campo en general. Cruzó de lo que originalmente estudió, desde la cosmología hasta la exoplanetología, y su carrera parece estar definida por la negativa a aceptar que ciertas cosas podrían ser imposibles. Ella siempre está empujando el sobre y solo mantiene sus ojos en el premio, por así decirlo, de encontrar planetas más pequeños más parecidos a la Tierra que puedan ser habitables y encontrar formas de determinar cómo son realmente. Hay un paralelo allí entre su camino y la astronomía en general, donde hay tensión entre partes de la comunidad profesional. Mucha astronomía se ocupa de estudiar cómo comenzó el universo y lo antiguo, lo distante, lo muerto. La exoplanetología se preocupa más por las estrellas más cercanas a la Tierra y los planetas: lo nuevo, lo cercano y lo vivo. Siento que ella representa ese cambio y encarna parte de esa tensión.
También hay un elemento de tragedia, donde sufrió una pérdida significativa con la muerte de su esposo, y tuvo que encontrar una manera de superarlo y fortalecerse al salir del otro lado. Veo similitudes entre eso y lo que ha sucedido en el campo en general, donde hemos visto grandes planes financiados con fondos federales para futuros telescopios de próxima generación, como el Buscador de planetas terrestres, que se hundirán en los arrecifes rocosos de la política, y otras cosas. Es complicado por qué sucedió eso, pero no se puede negar que ha sucedido. Hace 15 años, estábamos hablando de lanzar TPS para 2014 y ahora estamos aquí, casi para 2014, y el telescopio James Webb ni siquiera se lanzó y está consumiendo todo el dinero para todo lo demás. Y ahora la noción de hacer este gran tipo de misiones de búsqueda de vida ha quedado en el camino. Ha habido una especie de muerte de un sueño, y el brillante futuro que se pronosticó para lo que iba a suceder para los exoplanetas no parece que vaya a ser. La comunidad ha tenido que responder a eso y reconstruir a partir de eso, y no parece haber mucha unidad sobre cuál es el mejor camino a seguir.
Y también, Sara Seager está caminando en la línea entre la vieja forma de grandes proyectos financiados por el gobierno federal y un nuevo camino privado y filantrópico que puede o no ser sostenible o exitoso, pero es diferente e intenta hacer ciencia de una manera nueva. Entonces, tal vez no necesitemos depender de un gran gobierno o de la NASA para hacer esto. Tal vez podríamos preguntar a los filántropos o al crowdfunding o a nuevas empresas que puedan ayudar a financiar los proyectos en el futuro. Ella tiene sus pies en ambos mundos y es emblemática del campo en este momento.
UT: Sí, como mencionas en el libro, existe esta trágica posibilidad de que nunca podamos encontrar las cosas que estos científicos están buscando: “reflejar las Tierras, la vida extraterrestre, la inteligencia extraterrestre o un futuro más allá de nuestro planeta solitario y aislado. " ¿Qué ve como el futuro de la búsqueda de exoplanetas, en esta era de recortes de fondos?
LB: Lo que parece estar sucediendo es que los astrónomos y los cazadores de planetas necesitan cambiar sus líneas de base y mover sus postes de meta. En el pasado, cuando las personas hablaban de los telescopios espaciales y encontraban signos de vida, pensaban en obtener imágenes directas de planetas alrededor de estrellas similares al Sol y encontrar indicaciones de vida a través del estudio de la atmósfera e incluso las características de la superficie. La nueva forma que se está produciendo y que probablemente sucederá en las próximas décadas es un énfasis en estrellas más pequeñas, más frías y menos similares al sol: las enanas rojas o las enanas M. Y no se tratará directamente de imágenes de planetas, sino de mirar planetas en tránsito porque es más fácil mirar planetas alrededor de estrellas de baja masa y súper-Tierras que son más fáciles de encontrar y estudiar. Pero estos son lugares bastante extraños y no sabemos mucho sobre ellos, por lo que es una frontera emocionante.
Pero si bien los tránsitos son premios mayores, ya que obtienes todo tipo de información como período, masa, radio, densidad y medidas de la atmósfera superior del planeta, los tránsitos son muy raros. Si piensa en las mil estrellas más cercanas y solo buscamos tránsitos, ese tipo de búsqueda solo producirá una fracción de los planetas y la diversidad planetaria que existe. Si está buscando vida y planetas potencialmente habitables, realmente necesitamos una muestra más grande y más que solo tránsitos para completar el censo de planetas que orbitan alrededor de las estrellas que nos rodean.
Creo que misiones como TESS y James Webb serán importantes, pero no creo que sea suficiente. Solo nos dejará a punto de responder estas preguntas más importantes. Espero estar equivocado y que el énfasis en los enanos M y las súper-Tierras y los tránsitos sea mucho más productivo y sorprendente de lo que cualquiera podría haber imaginado o que se desarrolle tecnología que sea mucho más barata, más asequible y mejor. que estos grandes telescopios.
Pero para responder a las grandes preguntas de manera más sólida de una manera que sea más satisfactoria para el público y los científicos hambrientos de datos, probablemente tendremos que hacer grandes inversiones e invertir el sudor de sangre y las lágrimas para construir uno de estos grandes espacios. telescopios La gente de la comunidad de astronomía ha estado pateando y gritando sobre esto porque se dan cuenta de que el dinero simplemente no está allí.
Pero como alguien me dijo una vez, esto tiene una inevitabilidad económica en términos de cuánto se puede involucrar al público con estas preguntas y cuánto podrían tener hambre y sed de encontrar otros planetas y vida más allá de nuestro sistema solar. Siento que hay un fuerte impulso que podría hacerse. Siento que el público ofrecería más apoyo para este tipo de inversiones en lugar de otros proyectos, como un gran observatorio de ondas gravitacionales basado en el espacio o un gran telescopio dedicado al estudio de la energía oscura.
Por supuesto, estamos viviendo en esta era de presupuestos limitados y decrecientes, va a ser una venta muy difícil para cualquiera de estas inversiones en astronomía, pero perseguir lo antiguo, lo distante y lo muerto en lugar de lo nuevo, cercano y vivo es probablemente un si pierdo la proposición, deseo a los astrónomos la mejor de las suertes, pero espero que tomen la decisión inteligente de priorizar la ciencia más comprometida públicamente.
UT: Escribes sobre la competencia y, a veces, el desdén que los astrónomos compiten entre ellos. ¿Es buena esta competencia, o debería haber más unidad en el campo?
LB: En interés de la comunidad en general, debo decir que la unidad es mejor y que algunas personas tienen que esperar su turno o reducir sus expectativas. Soy parcial; Soy un defensor de las misiones de exoplanetas y estas inversiones. Pero esta es una ciencia financiada con fondos públicos y creo que es importante que la comunidad se unifique porque es muy fácil para los contadores de frijoles en Washington escuchar la discordante cacofonía proveniente de las diversas crías de astrónomos en el nido, y que no hay consenso excepto que tienen hambre y quieren más.
Deben unificarse para resistir las tendencias anticientíficas en la financiación que estamos viendo en nuestro gobierno federal en este momento. Por otro lado, la competencia es importante. Pero cuando estás haciendo ciencia financiada con fondos públicos, los científicos necesitan hacer un buen trabajo para exponer por qué deberían ser financiados.
UT: ¿Cuál fue la experiencia más memorable al escribir este libro?
LB: ¡Esa es una pregunta realmente difícil! Uno de mis grandes privilegios y alegrías de escribir el libro fue tener acceso a estos científicos y su trabajo. Pero una de las cosas más memorables fue visitar el Observatorio Lick de California en el Monte Hamilton en 2012 para el Tránsito de Venus. Fue el último tránsito de Venus en nuestra vida y fue increíble estar allí y pensar que la última vez que el tránsito fue visible desde el Monte Hamilton fue un siglo antes, y darse cuenta de todos los cambios que habían sucedido en astronomía desde entonces. Este tránsito sucedió lentamente durante horas y fue increíble estar de pie allí y darse cuenta de que esta es la última vez en su vida que lo verá y se preguntará qué sucederá en los años intermedios hasta que vuelva a ocurrir este evento.
Pero el Observatorio Lick era un lugar apropiado para estar, ya que allí se encontraron algunos de los primeros exoplanetas. Cuando tuvo lugar el último Tránsito de Venus, no habíamos caminado en la Luna, no había computadoras, y hemos tenido todos estos grandes descubrimientos en astronomía. Estaba pensando en cómo será el mundo dentro de unos cien años más o menos, y pensando que, si bien eso es mucho tiempo para nosotros, en la escala del tiempo planetario, ¡no es nada en absoluto! El Sol no habrá envejecido significativamente y Venus probablemente se verá exactamente igual en 2117 para el próximo tránsito, pero supongo que la Tierra será muy diferente entonces. Es una especie de indicativo de esta era de transición en la que estamos. Fue un momento muy conmovedor para mí.
UT: Es similar a cómo Frank Drake habló sobre cómo él y sus colegas pensaron que buscar emisiones de radio de otras civilizaciones sería tan importante en la búsqueda de inteligencia extraterrestre, pero darse cuenta de que las emisiones de radio de la Tierra de nuestra tecnología están disminuyendo y solo duraron un tiempo. corto periodo de tiempo.
LB: Sí, tal vez cuando la gente vuelva a mirar mi libro en el futuro, podrían decir: 'Guau, este tipo estaba tan cegado y estúpido: no vio venir estas tecnologías X, Y y Z y no vio descubrimientos monumentales A , B y C. "Espero que ese sea realmente el caso, porque significará que la búsqueda de vida extraterrestre e inteligencia habrá superado mis sueños más locos". Sin embargo, no traté de predecir lo que iba a suceder, solo quería capturar este momento extraño y aparentemente único en el tiempo en el que estamos en el umbral de estos inmensos descubrimientos que podrían transformar totalmente nuestra concepción del Universo y Nuestro lugar en él.
UT: ¡Hablando con usted hoy, obviamente podemos decir cuán apasionado está por este tema y fue la persona perfecta para escribir sobre él!
LB: Gracias Nancy!
