Tal vez has visto Cometa Q2 Lovejoy. Ese es el coma del cometa o atmósfera temporal de polvo y gas que se forma cuando el hielo se vaporiza en la luz solar desde el núcleo. Hasta hace poco, una tenue cola de iones o gases de 3 ° se arrastraba en la estela del coma, pero el 23 de diciembre y alrededor de ella se desprendió y fue arrastrada por el viento solar. Con la misma rapidez, Lovejoy volvió a crecer una nueva cola de iones, pero parece que tampoco puede aferrarse a esa. Como una pluma en el viento, está en proceso de ser arrastrada hoy.
Lo que fácil viene, fácil se va. Los cometas suelen tener dos colas, una de partículas de polvo que reflejan la luz solar y otra de gases ionizados que fluorescen en la radiación ultravioleta del sol. Las colas de iones se forman cuando los gases cometarios, principalmente monóxido de carbono, son ionizados por la radiación solar y pierden un electrón para cargarse positivamente. Una vez "electrificados", son susceptibles a los campos magnéticos incrustados en la corriente de alta velocidad de partículas cargadas que fluyen desde el Sol llamada viento solar. Las líneas de campo magnético incrustadas en el viento cubren el cometa y dibujan los iones en una cola larga y delgada directamente opuesta al Sol.
Los eventos de desconexión ocurren cuando las fluctuaciones en el viento solar provocan que los campos magnéticos opuestos se reconecten de manera explosiva y liberen energía que corta la cola. Liberado, se aleja del cometa y se disipa. En los cometas activos, el núcleo continúa produciendo gases, que a su vez son ionizados por el Sol y extraídos en un apéndice de reemplazo. En una de esas deliciosas coincidencias, los cometas y los geckos comparten la capacidad de volver a crecer una cola perdida.
Desconexión de la cola del cometa Encke 20 de abril de 2007 según lo visto por STEREO
El cometa Halley experimentó dos eventos de desconexión de la cola de iones en 1986, pero uno de los más dramáticos fue registrado por la nave espacial STEREO de la NASA el 20 de abril de 2007. Un poderoso eyección de masa coronal (CME) sopló por cometa 2P / Encke ese día de primavera causando estragos con su cola. Las líneas de campo magnético de la explosión de plasma se volvieron a conectar con campos magnéticos de polaridad opuesta alrededor del cometa, como cuando los polos norte y sur de dos imanes se unen. ¿El resultado? Un estallido de energía que hizo volar la cola.
El cometa Lovejoy también pudo haber cruzado un límite del sector donde el campo magnético transportado a través del Sistema Solar por la brisa constante del Sol cambió de dirección de sur a norte o de norte a sur, opuesto al dominio magnético en el que estaba inmerso el cometa antes del cruce. Ya sea que el viento solar agite, las eyecciones de masa coronal o los cruces de límites del sector, es probable que haya más colas en el futuro de Lovejoy. Al igual que la acelga en su jardín que continúa brotando después de varios cortes, el cometa parece listo para saltar nuevas colas a pedido.
Si no ha visto el cometa, ahora está brillando a una magnitud de +5.5 y apenas visible a simple vista desde un sitio de cielo oscuro. Sin una cola de polvo obvia y luciendo una (s) cola (s) de iones débiles, el cometa es básicamente un coma gigante, una bola brillante difusa fácilmente visible en un par de binoculares o un pequeño telescopio.
En un sentido muy real, el cometa Lovejoy experimentó un evento de clima espacial muy similar a lo que sucede cuando un CME comprime el campo magnético de la Tierra y hace que las líneas de campo de polaridad opuesta se reconecten en la parte posterior o nocturna del planeta. La energía liberada envía millones de electrones y protones en cascada hacia nuestra atmósfera superior, donde estimulan las moléculas de oxígeno y nitrógeno para que brillen y produzcan la aurora. Uno se pregunta si los cometas podrían incluso experimentar sus propias exhibiciones aurorales breves.
Excelente visualización que muestra cómo los campos magnéticos se alinean en el lado nocturno de la Tierra para reconectarse y crear la lluvia de electrones que causan la aurora boreal. Observe la similitud con la pérdida de cola del cometa.
