New Horizons obtuvo una gran foto de la luna Tritón de Neptuno el otoño pasado, ya que se dirigía en camión hacia Plutón y el cinturón de Kuiper.
La misión estaba a 2,33 mil millones de millas (3,75 mil millones de kilómetros) de Neptuno el 16 de octubre, cuando su cámara de reconocimiento de largo alcance (LORRI) se encerró en el planeta y se alejó. La nave seguía una secuencia programada de comandos como parte de su verificación anual. La NASA lanzó la imagen el jueves por la tarde.
Los científicos de la misión dicen que el disparo fue una buena práctica para obtener imágenes de Plutón, que New Horizons hará en 2015. La luna de Neptuno, Tritón y Plutón, el antiguo planeta retitulado en 2006 como embajador en el Cinturón de Kuiper, tienen mucho en común.
"Entre los objetos visitados por la nave espacial hasta ahora, Tritón es, con mucho, el mejor análogo de Plutón", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern.
Tritón es solo un poco más grande que Plutón, con un diámetro de 1,700 millas (2,700 kilómetros) en comparación con la circunferencia de Pluto de 1,500 millas (2,400 kilómetros). Ambos objetos tienen atmósferas compuestas principalmente de gas nitrógeno con una presión superficial de solo 1/70,000 de la Tierra y temperaturas superficiales comparativamente frías. Las temperaturas promedian -390 grados F (-199 grados C) en Tritón y -370 grados F (-188 grados C) en Plutón.
Se cree ampliamente que Tritón alguna vez fue miembro del Cinturón de Kuiper que fue capturado en órbita alrededor de Neptuno, probablemente durante una colisión temprana en la historia del sistema solar. Plutón fue el primer objeto del Cinturón de Kuiper que se descubrió.
Además, "queríamos probar la capacidad de LORRI para medir un objeto débil cerca de uno mucho más brillante usando un modo de seguimiento especial", dijo Hal Weaver, científico de New Horizons Project, de la Universidad Johns Hopkins, "y el par Neptuno-Tritón se ajusta perfectamente a la factura . "
LORRI fue operado en formato 4 por 4 (los píxeles originales están agrupados en grupos de 16), y la nave espacial se puso en un modo de seguimiento especial para permitir tiempos de exposición más largos para maximizar su sensibilidad.
Los científicos de la misión también querían medir el propio Tritón, para hacer un seguimiento de las observaciones realizadas por la nave espacial Voyager 2 durante su sobrevuelo de Neptuno en 1989. Esas imágenes revelaron evidencia de actividad criovolcánica y terreno tipo melón. New Horizons puede observar a Neptuno y Tritón en ángulos de fase solar (el ángulo de la nave espacial del objeto solar) que no es posible lograr desde las instalaciones basadas en la Tierra, lo que proporciona una nueva visión de las propiedades de la superficie de Titán y la atmósfera de Neptuno.
New Horizons se encuentra actualmente en hibernación electrónica, a 1.2 billones de millas (1.93 billones de kilómetros) de su hogar, alejándose del Sol a 38,520 millas (61,991 kilómetros) por hora. LORRI continuará observando el par Neptuno-Tritón durante los pagos anuales hasta el encuentro con Plutón en 2015.
TÍTULO DE IMAGEN PRINCIPAL: El fotograma superior es una imagen LORRI compuesta de fotograma completo (0.29 ° por 0.29 °) de Neptuno tomada el 16 de octubre de 2008, usando un tiempo de exposición de 10 segundos y un reacondicionamiento de 4 por 4 píxeles para lograr su mayor sensibilidad posible. El marco inferior es una vista dos veces ampliada que muestra más claramente la detección de Tritón, la luna más grande de Neptuno. Neptuno es el objeto más brillante en el campo y está saturado (a propósito) en esta larga exposición. Tritón, que está a unos 16 segundos de arco al este (el norte celestial está arriba, el este está a la izquierda) de Neptuno, es aproximadamente 180 veces más débil. Todos los demás objetos de la imagen son estrellas de campo de fondo. Las "colas" oscuras en los objetos más brillantes son artefactos del dispositivo de carga acoplada (CCD) LORRI; El efecto es pequeño pero fácil de ver en este tramo de intensidad logarítmica.(Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
Fuente: NASA
