¿Recuerdas en octubre de 2008 cuando el Asteroide 2008 TC3 apareció en escena, literalmente? Este fue el primer asteroide que se predijo –y se predijo correctamente– para impactar la Tierra. Se extendió por los cielos sobre el norte de Sudán en la madrugada del 7 de octubre de 2008, y luego explotó a una altura de 37 km sobre el desierto de Nubia, antes de que la atmósfera pudiera ralentizarlo. Se creía que el asteroide probablemente se había desintegrado completamente en polvo. Pero el astrónomo meteorólogo Peter Jenniskens pensó que podría haber una posibilidad de recuperar algunos de los restos de este asteroide del tamaño de un camión. Y tenía razón.
Nunca antes se habían recogido meteoritos de una explosión de tan alta altitud. Además, como resultado, los restos ensamblados son diferentes a cualquier cosa en nuestras colecciones de meteoritos, y pueden ser una pista importante para desentrañar la historia temprana del sistema solar.
Astrónomo meteorólogo del Centro Carl Sagan del Instituto SETI, Jenniskens estableció una colaboración con Mauwia Shaddad del Departamento de Física y la Facultad de Ciencias de la Universidad de Jartum. Los dos viajaron al Sudán.
Quince meteoritos de aspecto fresco con una masa total de 563 g fueron recuperados por 45 estudiantes y personal de la Universidad de Jartum durante una campaña de campo del 5 al 8 de diciembre de 2008. Una segunda búsqueda del 25 al 30 de diciembre con 72 participantes aumentó el total a 47 meteoritos y 3,95 kg. Las masas varían de 1.5 ga 283 g, se extienden por 29 km a lo largo del camino de aproximación de una manera esperada para los escombros del TC3 2008
"Esta fue una oportunidad extraordinaria, por primera vez, para traer al laboratorio piezas reales de un asteroide que habíamos visto en el espacio", dijo Jenniskens, el autor principal de un artículo de portada en la revista Nature que describe la recuperación y el análisis. de 2008 TC3.
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Recogido por el telescopio Catalina Sky Survey de Arizona el 6 de octubre de 2008, el asteroide 2008 TC3 terminó abruptamente su odisea del sistema solar de 4.500 millones de años solo 20 horas después del descubrimiento, cuando se rompió en los cielos africanos. El asteroide entrante fue rastreado por varios grupos de astrónomos, incluido un equipo en el Observatorio de La Palma en las Islas Canarias que pudo medir la luz solar reflejada por el objeto.
Estudiar la luz solar reflejada da pistas sobre los minerales en la superficie de estos objetos. Los astrónomos agrupan los asteroides en clases e intentan asignar tipos de meteoritos a cada clase. Pero su capacidad para hacer esto a menudo se ve frustrada por las capas de polvo en las superficies de los asteroides que dispersan la luz de maneras impredecibles.
Jenniskens se asoció con el espectroscopista planetario Janice Bishop del Instituto SETI para medir las propiedades de reflexión del meteorito, y descubrió que tanto el asteroide como su meteorito permanecen reflejados en la luz de la misma manera, similar al comportamiento conocido de la llamada clase F. asteroides
"Los asteroides de clase F fueron durante mucho tiempo un misterio", señala Bishop. "Los astrónomos han medido sus propiedades espectrales únicas con telescopios, pero antes de 2008 TC3 no había una clase de meteorito correspondiente, ni rocas que pudiéramos observar en el laboratorio".
La buena correspondencia entre las mediciones telescópicas y de laboratorio para el TC3 2008 sugiere que los asteroides pequeños no tienen las capas de polvo problemáticas y, por lo tanto, pueden ser objetos más adecuados para establecer el vínculo entre el tipo de asteroide y las propiedades del meteorito. Eso nos permitiría caracterizar asteroides desde lejos.
Rocco Mancinelli, ecólogo microbiano en el Centro Carl Sagan del Instituto SETI y miembro del equipo de investigación, dice que “2008 TC3 podría servir como una piedra de Rosetta, brindándonos pistas esenciales sobre los procesos que construyeron la Tierra y sus hermanos planetarios. "
En el oscuro pasado, a medida que el sistema solar tomaba forma, pequeñas partículas de polvo se unían para formar cuerpos más grandes, un proceso de acumulación que finalmente produjo los asteroides. Algunos de estos cuerpos chocaron tan violentamente que se derritieron por completo.
2008 TC3 resulta ser un caso intermedio, ya que solo se ha derretido parcialmente. El material resultante produjo lo que se llama un meteorito de ureilita polimíctico. Los meteoritos del TC3 2008, ahora llamados "Almahata Sitta", son ureilitas anómalas: muy oscuras, porosas y ricas en carbono altamente cocido. Este nuevo material puede servir para descartar muchas teorías sobre el origen de las ureilitas.
Además, conocer la naturaleza de los asteroides de clase F podría ser rentable para proteger la Tierra de los impactadores peligrosos. La explosión del TC3 2008 a gran altitud indica que fue de construcción altamente frágil. Su masa estimada era de aproximadamente 80 toneladas, de las cuales solo unos 5 kg se han recuperado en el suelo. Si en algún momento futuro descubrimos un asteroide de clase F que tiene, por ejemplo, varios kilómetros de tamaño, uno que podría aniquilar especies enteras, entonces sabremos su composición y podremos idear estrategias apropiadas para evitarlo.
A medida que esfuerzos como el proyecto Pan-STARRS descubren asteroides cercanos a la Tierra más pequeños, Jenniskens espera más incidentes similares al TC3 2008. "Espero recibir una llamada de la próxima persona para detectar uno de estos", dice. “Me encantaría viajar al área de impacto a tiempo para ver la bola de fuego en el cielo, estudiar su ruptura y recuperar las piezas. Si es lo suficientemente grande, bien podemos encontrar otros materiales frágiles que aún no están en nuestras colecciones de meteoritos ".
Fuente: SETI
