Como especie, los humanos tendemos a dar por sentado que somos los únicos que vivimos en comunidades sedentarias, utilizamos herramientas y modificamos nuestro paisaje para satisfacer nuestras necesidades. También es una conclusión inevitable que en la historia del planeta Tierra, los humanos son las únicas especies que desarrollan maquinaria, automatización, electricidad y comunicaciones masivas, las características de la civilización industrial.
Pero, ¿qué pasaría si existiera otra civilización industrial en la Tierra hace millones de años? ¿Podríamos encontrar evidencia de ello dentro del registro geológico de hoy? Al examinar el impacto que la civilización industrial humana ha tenido en la Tierra, un par de investigadores realizaron un estudio que considera cómo se podría encontrar dicha civilización y cómo esto podría tener implicaciones en la búsqueda de vida extraterrestre.
El estudio, que recientemente apareció en línea bajo el título "La hipótesis de Siluria: ¿sería posible detectar una civilización industrial en el registro geológico", fue realizado por Gavin A. Schmidt y Adam Frank, un climatólogo del Instituto Goddard para el Espacio de la NASA. Estudios (NASA GISS) y un astrónomo de la Universidad de Rochester, respectivamente.
Como indican en su estudio, la búsqueda de vida en otros planetas a menudo ha implicado buscar análogos de la Tierra para ver en qué condiciones podría existir la vida. Sin embargo, esta búsqueda también implica la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) que sea capaz de comunicarse con nosotros. Naturalmente, se supone que cualquier civilización de este tipo necesitaría desarrollar una base industrial primero.
Esto, a su vez, plantea la cuestión de con qué frecuencia podría desarrollarse una civilización industrial, a lo que Schmidt y Frank se refieren como la "Hipótesis Siluriana". Naturalmente, esto plantea algunas complicaciones ya que la humanidad es el único ejemplo de una especie industrializada que conocemos. Además, la humanidad solo ha sido una civilización industrial durante los últimos siglos: una mera fracción de su existencia como especie y una pequeña fracción del tiempo que la vida compleja ha existido en la Tierra.
Por el bien de su estudio, el equipo primero notó la importancia de esta pregunta para la ecuación de Drake. En resumen, esta teoría establece que el número de civilizaciones (norte) en nuestra galaxia que podamos comunicarnos es igual a la tasa promedio de formación estelar (R*), la fracción de esas estrellas que tienen planetas (Fpags), la cantidad de planetas que pueden soportar la vida (nortemi), el número de planetas que desarrollarán vida ( Fl), el número de planetas que desarrollarán vida inteligente (Fyo), el número de civilizaciones que desarrollarían tecnologías de transmisión (fc), y el tiempo que estas civilizaciones tendrán que transmitir señales al espacio (L).
Esto se puede expresar matemáticamente como: N = R* x fpags x nmi x fl x fyo x fC x L
Como indican en su estudio, los parámetros de esta ecuación pueden cambiar gracias a la adición de la hipótesis de Silurian, así como a encuestas recientes de exoplanetas:
"Si en el transcurso de la existencia de un planeta, pueden surgir múltiples civilizaciones industriales en el transcurso del tiempo en que la vida existe, el valor de fc de hecho puede ser mayor que uno. Este es un tema particularmente convincente a la luz de los recientes desarrollos en astrobiología en los que los primeros tres términos, que involucran observaciones puramente astronómicas, ahora se han determinado por completo. Ahora es evidente que la mayoría de las estrellas albergan familias de planetas. De hecho, muchos de esos planetas estarán en las zonas habitables de la estrella ".
En resumen, gracias a las mejoras en la instrumentación y la metodología, los científicos han podido determinar la velocidad a la que se forman las estrellas en nuestra galaxia. Además, estudios recientes de planetas extrasolares han llevado a algunos astrónomos a estimar que nuestra galaxia podría contener hasta 100 mil millones de planetas potencialmente habitables. Si se pudiera encontrar evidencia de otra civilización en la historia de la Tierra, restringiría aún más la ecuación de Drake.
Luego abordan las probables consecuencias geológicas de la civilización industrial humana y luego comparan esa huella digital con eventos potencialmente similares en el registro geológico. Estos incluyen la liberación de anomalías isotópicas de carbono, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno, que son el resultado de emisiones de gases de efecto invernadero y fertilizantes nitrogenados. Como indican en su estudio:
“Desde mediados del siglo XVIII, los humanos han liberado más de 0,5 billones de toneladas de carbono fósil mediante la quema de carbón, petróleo y gas natural, a un ritmo de órdenes de magnitud más rápido que las fuentes o sumideros naturales a largo plazo. Además, ha habido una deforestación generalizada y la adición de dióxido de carbono al aire a través de la quema de biomasa ”.
También consideran mayores tasas de flujo de sedimentos en los ríos y su deposición en los entornos costeros, como resultado de los procesos agrícolas, la deforestación y la excavación de canales. La propagación de animales domesticados, roedores y otros animales pequeños también se considera, como la extinción de ciertas especies de animales, como resultado directo de la industrialización y el crecimiento de las ciudades.
La presencia de materiales sintéticos, plásticos y elementos radiactivos (causados por la energía nuclear o las pruebas nucleares) también dejará una marca en el registro geológico, en el caso de los isótopos radiactivos, a veces durante millones de años. Finalmente, comparan eventos pasados de nivel de extinción para determinar cómo se compararían con un evento hipotético donde la civilización humana colapsó. Como dicen:
"La clase de evento más clara con tales similitudes son los hipertérmicos, especialmente el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (56 Ma), pero esto también incluye eventos hipertérmicos más pequeños, eventos anóxicos oceánicos en el Cretáceo y Jurásico, y significativos (si están menos bien caracterizados) ) eventos del Paleozoico ".
Estos eventos se consideraron específicamente porque coincidieron con aumentos en las temperaturas, aumentos en los isótopos de carbono y oxígeno, aumento de sedimentos y agotamiento del oxígeno oceánico. No se consideraron los eventos que tuvieron una causa muy clara y distinta, como el evento de extinción Cretáceo-Paleógeno (causado por un impacto de asteroide y un volcanismo masivo) o el límite Eoceno-Oligoceno (el inicio de la glaciación antártica).
Según el equipo, los eventos que consideraron (conocidos como "hipertermales") muestran similitudes con la huella digital del Antropoceno que identificaron. En particular, según la investigación citada por los autores, el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM) muestra signos que podrían ser consistentes con el cambio climático anthorpogénico. Éstas incluyen:
"[A] secuencia fascinante de eventos que duran entre 100 y 200 kyr e involucran un aporte rápido (quizás de menos de 5 kyr) de carbono exógeno en el sistema, posiblemente relacionado con la intrusión de la Provincia Ígnea de América del Norte en sedimentos orgánicos. Las temperaturas aumentaron entre 5 y 7 ° C (derivadas de múltiples proxies), y hubo un pico negativo en los isótopos de carbono (> 3%), y disminuyó la preservación de carbonato oceánico en el océano superior ".
Finalmente, el equipo abordó algunas posibles direcciones de investigación que podrían mejorar las limitaciones en esta pregunta. Esto, afirman, podría consistir en una "exploración más profunda de las anomalías elementales y compositivas en los sedimentos existentes que abarcan eventos anteriores". En otras palabras, el registro geológico de estos eventos de extinción debe examinarse más de cerca en busca de anomalías que puedan estar asociadas con la civilización industrial.
Si se encuentran anomalías, recomiendan además que el registro fósil pueda ser examinado por especies candidatas, lo que generaría dudas sobre su destino final. Por supuesto, también reconocen que se necesita más evidencia antes de que la Hipótesis Siluriana pueda considerarse viable. Por ejemplo, muchos eventos pasados donde tuvo lugar un cambio climático abrupto se han relacionado con cambios en la actividad volcánica / tectónica.
En segundo lugar, está el hecho de que los cambios actuales en nuestro clima están ocurriendo más rápido que en cualquier otro período geológico. Sin embargo, esto es difícil de decir con certeza ya que hay límites cuando se trata de la cronología del registro geológico. Al final, se necesitará más investigación para determinar cuánto tiempo tomaron los eventos de extinción anteriores (aquellos que no se debieron a los impactos).
Más allá de la Tierra, este estudio también puede tener implicaciones para el estudio de vidas pasadas en planetas como Marte y Venus. Aquí también, los autores sugieren cómo las exploraciones de ambos podrían revelar la existencia de civilizaciones pasadas, y tal vez incluso refuercen la posibilidad de encontrar evidencia de civilizaciones pasadas en la Tierra.
“Notamos aquí que existe abundante evidencia de aguas superficiales en climas marcianos antiguos (3.8 Ga), y la especulación de que Venus (2 Ga a 0.7 Ga) era habitable (debido a un sol más tenue y una atmósfera con menos CO2) ha sido respaldada por recientes estudios de modelado ", afirman. “Posiblemente, las operaciones de perforación profunda podrían llevarse a cabo en cualquier planeta en el futuro para evaluar su historia geológica. Esto limitaría la consideración de cuál podría ser la huella dactilar de la vida e incluso la civilización organizada ”.
Dos aspectos clave de la ecuación de Drake, que aborda la probabilidad de encontrar vida en otras partes de la galaxia, son la gran cantidad de estrellas y planetas que hay y la cantidad de tiempo que la vida ha tenido que evolucionar. Hasta ahora, se suponía que un planeta daría lugar a una especie inteligente capaz de tecnología y comunicaciones avanzadas.
Pero si este número resulta ser más, podemos encontrar una galaxia llena de civilizaciones, tanto pasadas como presentes. ¿Y quien sabe? ¡Los restos de una civilización no humana una vez avanzada y grandiosa muy bien pueden estar justo debajo de nosotros!
