Crédito de imagen: Hubble
Los datos del satélite Cassini-Huygens que muestran iones de oxígeno en la atmósfera alrededor de los anillos de Saturno sugieren una vez más que el oxígeno molecular por sí solo no es un indicador confiable de si un planeta puede soportar la vida.
Esa y otra información se resumen en dos artículos en la edición del 25 de febrero de la revista Science, en coautoría de los profesores de ingeniería de la Universidad de Michigan, Tamas Gombosi, J. Hunter Waite y Kenneth Hansen; y T.E. Cravens de la Universidad de Kansas. Los documentos pertenecen a una serie de publicaciones sobre datos recopilados por Cassini cuando pasaron por los anillos de Saturno el 1 de julio.
El oxígeno molecular se forma cuando dos átomos de oxígeno se unen y se conoce en la abreviatura química como O2. En la Tierra, es un subproducto continuo de la respiración de las plantas, y los animales necesitan este oxígeno para vivir. Pero en la atmósfera de Saturno, el oxígeno molecular se creó sin presencia de vida, a través de una reacción química con la radiación solar y las partículas heladas que forman los anillos de Saturno.
"Eso significa que no se necesita biología para producir una atmósfera de O2", dijo Waite. “Si queremos que los indicadores se usen en la búsqueda de vida en otros planetas, necesitamos saber qué buscar. Pero el oxígeno solo no lo es ".
Debido a que los anillos de Saturno están hechos de hielo de agua, uno esperaría encontrar átomos derivados del agua, como el oxígeno atómico (un átomo) en lugar de O2, dijo Waite. Sin embargo, el documento, llamado "Iones de oxígeno observados cerca del anillo A de Saturno", sugiere que la formación de atmósferas de oxígeno molecular ocurre con mayor frecuencia en el sistema solar exterior de lo esperado. Hay evidencia anterior de atmósferas de oxígeno molecular en otras partes del sistema solar, por ejemplo, por encima de las lunas heladas galileanas de Júpiter, dijo.
Cuatro miembros de la facultad de la Facultad de Ingeniería de la U-M están involucrados en la misión Cassini para explorar los anillos de Saturno y algunas de sus lunas. Waite lidera el equipo que opera el espectrómetro de masas de iones y neutro, el instrumento que detectó y midió los iones moleculares de oxígeno. Otros miembros del equipo son J.G. Luhmann de la Universidad de California, Berkeley; R.V. Yelle, de la Universidad de Arizona, Tuscon; W.T. Kasprzak, del Centro de Vuelo Espacial Goddard; R.L. McNutt de la Universidad Johns Hopkins; y W.H. Ip, de la Universidad Central Nacional, Taiwán.
Un segundo punto de vista llamado "Magnetosfera Variable de Saturno", por Hansen y Gombosi, quien es presidente del departamento de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y Espaciales de la Facultad de Ingeniería, revisa los hallazgos clave de los otros equipos de Cassini, incluida nueva información que contradice los datos. se reunió hace 25 años, cuando la nave espacial Voyager pasó por el planeta.
Fuente original: Comunicado de prensa de UMICH
