La comunidad espacial perdió un coloso de la era de Apolo la semana pasada, cuando John Houbolt falleció el martes pasado solo cinco días después de sus 95 años.th cumpleaños.
Quizás el nombre no es tan familiar para muchos como Armstrong o Von Braun, pero John Houbolt fue una figura fundamental para llevarnos a la Luna.
Nació en Altoona, Iowa, el 10 de abril.thEn 1919, Houbolt pasó la mayor parte de su juventud en Joliet, Illinois. Obtuvo una maestría en Ingeniería Civil de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign en 1942 y un doctorado en Ciencias Técnicas de ETH Zurich en Suiza en 1957. Pero antes de eso, se convertiría en miembro del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica ( NACA) en 1942, una organización que luego se convertiría en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio o NASA en 1958.
Era 1961 cuando Houbolt hizo lo que sería su marca más duradera en el programa espacial. Estaba trabajando como ingeniero en el Centro de Investigación Langley, en un momento en que la NASA y los Estados Unidos necesitaban seriamente una victoria en la carrera espacial. La URSS había disfrutado de una larga serie de primicias, incluido el primer satélite en órbita (Sputnik 1, octubre de 1957), la primera nave espacial en fotografiar el lado lejano de la luna (Luna 3 en octubre de 1959) y el primer humano en el espacio con el lanzamiento de Yuri Gagarin a bordo del Vostok 1 de abril de 1961. Un joven presidente Kennedy pronunciaría su ahora famoso discurso "Elegimos ir a la Luna ..." en la Universidad de Rice a fines del año siguiente a fines de 1962. Recuerde, en el astronauta estadounidense John Glenn acababa de hacer su primer vuelo orbital meses antes del discurso de Kennedy, y el tiempo humano total acumulado en el espacio podría medirse en meras horas. Las naves espaciales Ranger no tripuladas estaban teniendo dificultades incluso para salir de la plataforma, y lograr chocar una sonda espacial en la Luna se consideraba un "éxito". La tarea de enviar humanos "para el final de esta década" fue realmente desalentadora ...
La NASA pronto tendría el mandato de enviar humanos a la Luna: pero ¿cómo podrían lograrlo?
Las primeras ideas para misiones lunares tripuladas preveían un solo cohete gigantesco que se dirigiría a la Luna y aterrizaría, Buck Rodgers estilo, "aletas primero". Tal cohete tendría que ser enorme y transportar el combustible para escapar del pozo de gravedad de la Tierra, aterrizar y lanzarse desde la Luna y regresar a la Tierra.
Un segundo enfoque, conocido como encuentro en órbita terrestre, vería varios lanzamientos ensamblar una misión en órbita terrestre baja y luego dirigirse a la Luna. Curiosamente, aunque esta fue una idea temprana, nunca se usó en Apolo, aunque resucitó brevemente durante el ahora difunto Programa de Constelaciones.
Pero era una tercera opción que intrigaba a Houbolt, conocido como Lunar Orbit Rendezvous. LOR había sido propuesto por los pioneros de cohetes Yuri Kondratyuk y Hermann Oberth en 1923, pero nunca había sido considerado seriamente. Llamó a los astronautas a abandonar la Tierra en un gran cohete y, en su lugar, utilizar un pequeño módulo de aterrizaje diseñado solo para aterrizar y lanzarse desde la Luna mientras la nave espacial para el regreso de la Tierra orbitaba en lo alto.
Houbolt se convirtió en un firme defensor de la idea, y pasó más de un año convenciendo a los funcionarios de la NASA. En una famosa carta dirigida al administrador asociado de la NASA Robert Seamans, se sabía que Houbolt comentó: "¿Queremos ir a la Luna o no?"
Es interesante notar que probablemente solo en una organización joven como la NASA de principios de la década de 1960, según las propias palabras de Houbolt, se podía escuchar una "voz en el desierto". Si la NASA se hubiera convertido en una organización dirigida por militares, como muchos abogaron en la década de 1950, una cadena de mando rígida podría haber significado que ideas tan descaradas como las de Houbolt nunca hubieran visto la luz del día. Agradezca a científicos como James Van Allen por promover la idea de un programa espacial civil que damos por sentado hoy.
Incluso entonces, vender LOR no fue fácil. La idea parecía absurda: los astronautas tendrían que aprender a desacoplar y atracar mientras orbitan un mundo distante, sin posibilidad de rescate. No había una segunda oportunidad, ninguna opción de respaldo. Los primeros planes requerían un EVA para que los astronautas ingresen al Módulo Lunar antes del descenso, que luego se desecharon para extraerlo de la cima de la tercera etapa y abordarlo internamente antes de llegar a la Luna.
Una vez que Houbolt había vendido visionarios clave como Wernher von Braun sobre la idea a fines de 1962, LOR se convirtió en la de cómo íbamos a la Luna. Y aunque las estimaciones de Houbolt de la masa requerida para el Módulo Lunar se redujeron en un factor de tres, la historia ahora es parte de la leyenda de la era de Apolo. Puedes ver a Houbolt (interpretado por Reed Birney) y la historia de LM y LOR en el De la tierra a la luna episodio 5 titulado "Spider".
Houbolt recibió la medalla de la NASA por Logro Científico Excepcional en 1963, y estaba en Control de Misión cuando el Apolo 11 aterrizó en el Mar de la Tranquilidad.
Falleció en un hogar de ancianos en Scarborough, Maine, el martes pasado, y se une a otros visionarios no reconocidos del programa espacial temprano, como Mary Sherman Morgan. Es triste pensar que pronto podremos vivir en un mundo donde aquellos que no solo caminaron en la Luna, sino también aquellos que también nos enviaron y sabían cómo llegar, ya no están con nosotros.
Gracias, John ... nos diste la Luna.
