El espacio está lejos de estar vacío. La velocidad del viento solar es supersónica para la mayor parte de esta distancia (superior a un millón de millas por hora), pero en el punto en el que comienza a interactuar con el medio interestelar (ISM), el viento solar cae a velocidades subsónicas, creando una región de compresión. conocido como el choque de terminación. Después de 26 años de vuelo, la sonda espacial Voyager 1 entró en esta extraña y turbulenta región del espacio, donde las partículas solares se acumulan y los campos magnéticos se retuercen. Ahora se ha diseñado una nueva misión para observar esta región del espacio desde lejos para comenzar a comprender los límites de nuestro sistema solar, donde se generan reglas de turbulencia violenta y átomos de alta energía ...
En 2004, Voyager 1 lo golpeó y en 2006, Voyager 2 lo golpeó. La primera sonda voló a través del choque de terminación a aproximadamente 94 UA (8 mil millones de millas de distancia); el segundo lo midió a solo 76 UA (7 mil millones de millas). Este resultado por sí solo sugiere que el choque de terminación puede tener una forma irregular y / o variable dependiendo de la actividad solar. Antes de las misiones de la Voyager, se teorizó el choque de terminación, pero había poca evidencia de observación hasta que las dos sondas veteranas atravesaron la región. El choque de terminación es de suma importancia para comprender la naturaleza de los confines externos del sistema solar, ya que, de forma contraria a la intuición, aumenta la actividad del Sol, la región más allá del choque de terminación (la cubierta de helio) se vuelve más eficiente para bloquear los rayos cósmicos mortales. Durante el mínimo solar, se vuelve menos eficiente para bloquear los rayos cósmicos.
En un esfuerzo por mapear la ubicación y las características del choque de terminación y la envoltura helioscópica más allá, los científicos de la NASA están preparando el Explorador de límites interestelares (IBEX) para su lanzamiento en octubre. IBEX es parte del programa Small Explorer (SMEX) de la NASA, donde se utilizan sondas pequeñas y económicas para observar eficientemente fenómenos cósmicos particulares. IBEX estará orbitando más allá de la influencia del campo magnético de la Tierra (la magnetosfera) a una distancia de 200,000 millas de la Tierra. Esto se debe a que el fenómeno que observará IBEX puede ser generado por nuestro propio campo magnético. Entonces, ¿qué medirá IBEX? Para comprender la interacción entre los iones del viento solar y el medio interestelar, IBEX utilizará dos sensores para detectar átomos neutros energéticos (ENAs) que son expulsados de los confines más externos del sistema solar.
¿Cómo se generan los ENA y cómo son una medida de la interacción entre la heliosfera y el ISM? Allá afuera en el ISM existen átomos neutros y iones A medida que el sistema solar pasa a través del espacio interestelar, el fuerte campo magnético generado alrededor de la heliosfera desvía los iones cargados, empujándolos fuera del camino. Sin embargo, los átomos neutros de movimiento lento no se ven afectados por el campo magnético y penetran profundamente en la vaina heliótica. Cuando esto sucede, estos átomos neutros del ISM interactúan con protones energéticos (que sí tienen carga) en espiral rápidamente a lo largo del campo magnético incrustado en el viento solar. Cuando se produce esta interacción (conocida como cambio de carga), un electrón es eliminado del átomo ISM y atraído por el protón del viento solar enérgico, haciéndolo neutral. Cuando se produce este intercambio, se expulsa un átomo de hidrógeno energético (electrón y protón). Nace una ENA.
Ahora, aquí es donde entra el bit inteligente. Como se mencionó anteriormente, los átomos neutros no "sienten" los campos magnéticos, por lo que cuando se crean los ENA, se expulsan en línea recta. Algunos de estos átomos serán dirigidos hacia la Tierra. IBEX luego medirá estos ENA y determinará de dónde provienen. Como habrán viajado directamente a IBEX, se puede deducir la ubicación del choque de terminación. Durante un período de tiempo, IBEX podrá construir una imagen de las ubicaciones de estas interacciones atómicas y relacionarlas con las características de los límites de nuestro Sistema Solar.
Pero lo mejor es que no necesitaremos enviar una sonda al espacio profundo y esperar décadas antes de que atraviese la capa límite, podremos realizar estas mediciones desde la órbita de la Tierra. Una misión tan emocionante. ¡Lanza el lanzamiento del cohete Pegasus el 5 de octubre de 2008!
Fuente: Physorg.com
