Nadie está perdiendo la esperanza del Espíritu. Y tú tampoco deberías.
Es muy pronto para apagar las luces. Spirit se comunicó por última vez con los controladores de la misión en la Tierra el 22 de marzo de 2010. El rover entró en modo de hibernación, hace unos nueve meses, a medida que disminuía la luz solar disponible para alimentar los paneles solares. La NASA espera despertar a Spirit de un largo sueño y reactivar su innovadora campaña de exploración y descubrimiento de una mina de oro científica en la superficie del planeta rojo.
"El sol todavía está saliendo en Marte", dice Ray Arvidson en una entrevista de la Universidad de Washington en St. Louis. Arvidson es el investigador principal adjunto de los rovers Spirit y Opportunity.
"Seguiremos escuchando durante muchos meses si es necesario", me informó Steve Squyres. Squyres es el investigador científico principal de la misión Mars Exploration Rover.
En el momento del último envío desde Marte, Spirit había durado casi seis años de tiempo de misión adicional, durante la fase de misión extendida, años luz más allá de la "garantía" de 3 meses proclamada por la NASA cuando la misión comenzó en enero de 2004.
En la ubicación de Spirit en el hemisferio sur de Marte, el verano del sur aún no ha llegado. En este momento es mediados de la primavera del sur y las horas de luz solar están aumentando. Y el verano ni siquiera comienza hasta mediados de marzo de 2011. La pregunta es si los componentes electrónicos sin calefacción del Spirit han soportado las condiciones extremadamente duras y frías de su cuarto invierno en Marte, el más frío de todos. Aproximadamente a -100 C ... ¡Imagine la Antártida!
"La cantidad de energía solar disponible para Spirit sigue aumentando todos los días durante los próximos meses", dijo John Callas, Gerente del Proyecto de Exploración de Mars Exploration Rover del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Pasadena, California. "Mientras ese sea el caso, haremos todo lo posible para aumentar las posibilidades de tener noticias del rover nuevamente ".
"Estamos intensificando nuestros esfuerzos para contactar a Spirit, doblándonos sobre ella, por así decirlo", tuiteó el piloto del JPL Mars Rover Scott Maxwell.
Y todas esas historias negativas que quizás hayas leído acerca de que el Espíritu está "aún atrapado" ... bueno, no entendieron el punto.
En los últimos Sols, o días marcianos, antes de callar en marzo de 2010, hubo un movimiento dramático por parte de Spirit. “Durante las últimas 9 unidades, Spirit realmente se movió 34 cm. Eso es bastante bueno para un rover estacionario ", dijo Arvidson.
Este movimiento se produjo a pesar de la pérdida de dos de las seis ruedas del rover y después de muchos meses de pruebas metódicas en la "caja de arena de Marte". Los ingenieros de JPL idearon y probaron numerosas estrategias para tratar de sacar al Espíritu de la trampa de arena del suelo blando en el que se enredó.
Debido al sol en declive y al poder disponible, Spirit básicamente se quedó sin tiempo para intentar escapar por completo de la trampa de arena. Esto le impidió obtener una inclinación favorable para la energía solar durante el cuarto invierno marciano del vehículo explorador, que comenzó en mayo pasado.
Muchos miembros del equipo de rover tienen la esperanza de que realmente pueden "Espíritu libre" si ella se despierta de su modo de hibernación actual.
"No tengo idea de si volveremos a saber de Spirit o no ... simplemente no hay forma de predecirlo", me dijo Squyres. “Seguiremos escuchando durante muchos meses. Todo lo que podemos hacer es escuchar "
Incluso si nunca volvemos a saber de Spirit, ella ha logrado una notable serie de avances científicos, mucho más allá de los sueños más salvajes de los equipos de ciencia e ingeniería que construyeron y operaron a los gemelos.
Ambos rovers han hecho importantes descubrimientos sobre ambientes húmedos en el antiguo Marte que pueden haber sido favorables para soportar la vida microbiana.
Spirit descubrió una roca que contenía altos niveles de carbonatos, minerales que se forman en condiciones acuosas neutras que son mucho más propicias para la formación de vida que las condiciones acuosas acuosas informadas anteriormente en la misión.
Aunque Spirit se ha estancado en un lugar llamado "Troya" desde abril de 2009. ella hizo un descubrimiento científico significativo en ese punto exacto. Spirit examinó el suelo con gran detalle y encontró evidencia clave de que el agua, tal vez como la nieve derretida, goteó en el subsuelo recientemente y de manera continua.
Mientras conducía en el borde occidental de una característica volcánica erosionada llamada "Placa de inicio", sin saberlo, atravesó una corteza de superficie dura (quizás de 1 cm de espesor) y se hundió en la arena suave oculta debajo. En "Troya", Spirit descubrió que la corteza estaba compuesta de materiales de sulfato relacionados con el agua y, por lo tanto, encontró evidencia del flujo pasado de agua líquida en la superficie de Marte, ¡un gran descubrimiento científico!
Después de mediados de marzo, las perspectivas para revivir el Espíritu comenzarían a caer, dicen los funcionarios de la NASA. Las estrategias de comunicación cambiarían según el razonamiento de que el silencio del Espíritu se debe a factores más allá de una condición de baja potencia. El daño que finaliza la misión del frío experimentado por Spirit en el pasado invierno marciano es una posibilidad real.
La cámara panorámica de Spirit (Pancam) tomó las imágenes componentes durante el período comprendido entre 2.163 y 2.177 días marcianos, o soles, de la misión de Spirit en Marte (del 2 de febrero al 16 de febrero de 2010). La torreta al final del brazo del rover aparece en dos lugares debido al movimiento durante ese período. Los recuadros en las esquinas superior izquierda e inferior derecha del marco muestran vistas ampliadas de los rectángulos inscritos cercanos dentro del mosaico. El parche de tierra dentro de cada rectángulo mide unos 25 centímetros (10 pulgadas) de ancho. La parte superior y la parte superior del mosaico incluyen objetivos dentro de las capas de suelo expuestas por la acción de las ruedas de Spirit en abril de 2009 y examinadas en detalle con instrumentos en el brazo de Spirit durante los cinco meses siguientes.
Oliva y hoja de olivo son dos de los objetivos analizados. Las investigaciones determinaron que, bajo una delgada capa de arena y polvo arrastrados por el viento, los minerales relativamente insolubles se concentran cerca de la superficie y los sulfatos férricos más solubles tienen concentraciones más altas debajo de esa capa. Este patrón sugiere que el agua se ha movido hacia abajo a través del suelo, disolviendo y transportando los sulfatos férricos. El brillo y el color del suelo recién alterado que se ve en el área central del mosaico indica que este material anteriormente oculto es rico en sulfato. Antes de que Spirit entrara en este parche, la superficie se veía como el suelo intacto resaltado en el recuadro inferior derecho. Las manchas de material rojo en la capa superficial se parecen a la apariencia de la capa superficial en otros lugares donde las ruedas de Spirit han expuesto suelos brillantes y con alto contenido de sulfato. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / Cornell University
Spirit entró en un modo de falla de baja potencia en marzo de 2010 con una actividad mínima, excepto cargar y calentar las baterías y mantener su reloj en funcionamiento. Con la mayoría de los calentadores apagados, las temperaturas internas del Spirit cayeron más que nunca en Marte. Ese estrés podría haber causado daños, como conexiones eléctricas dañadas, que evitarían el despertar o, incluso si Spirit vuelve a funcionar, reducirían sus capacidades.
"Los componentes dentro del módulo electrónico móvil (REM) dentro de la cálida caja electrónica (WEB) del móvil están experimentando bajas temperaturas récord", dijo Doug McCuistion, director de Exploración de Marte en la sede de la NASA en Washington, DC, en una entrevista sobre la situación de Spirit. “La expectativa es que el hardware REM alcance -55C en la parte más fría del invierno. Hemos probado el REM hasta -55C ”.
La Red de antenas del Espacio Profundo de la NASA en California, España y Australia ha estado escuchando a Spirit diariamente en coordinación con la nave espacial que orbita a Marte; Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter. En X-band, el DSN escucha a Spirit durante una pasada cada día. El equipo del rover también ha estado enviando comandos para obtener una respuesta del rover incluso si el rover ha perdido la noción del tiempo.
Ahora, el monitoreo se está incrementando. Los períodos de escucha adicionales incluyen momentos en que Spirit podría confundir una señal del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA como una señal de la Tierra y responder a dicha señal. Los comandos para un pitido de Spirit se enviarán en horarios adicionales para cubrir un rango más amplio de horas del día en Marte cuando Spirit pueda despertar.
"DSN realiza un promedio de 4 comandos de" barrido y pitido "en el pase de cada día", según el portavoz de JPL Guy Webster. Además, la NASA está escuchando en un rango más amplio de frecuencias para cubrir más posibilidades de efectos de temperatura en los sistemas de radio de Spirit
La oportunidad sigue abriendo un camino de descubrimiento en el lado opuesto de Marte. Actualmente está explorando el estadio de Santa Maria Carter, que tiene depósitos de agua que contienen minerales que dilucidarán aún más la potencial habitabilidad en el planeta rojo.
Para conocer las actualizaciones actuales sobre la emocionante vista de Opportunity desde el empinado cráter amurallado y, al mismo tiempo, obtener imágenes de la órbita de Marte en alta resolución, lea mis historias anteriores
