Cada estrella tiene una historia, pero algunas son más curiosas que otras. La estrella Arcturus tiene una historia electrizante con un giro misterioso que involucra la Feria Mundial de 1933.
Si sales en una noche despejada a mediados de marzo y sigues la curva del mango del Big Dipper hacia el horizonte oriental, te encontrarás cara a cara con Arcturus, la cuarta estrella más brillante del cielo. De color naranja pálido y ondeando en el aire como una vela en la brisa, Arcturus es un referente de la primavera. A finales de mayo, brilla en el sur al comienzo de la noche. Por el momento, las estrellas cazan en el este, chispeando a través de las ramas de los árboles y sobre los tejados del vecindario.
El nombre Arcturus proviene de la antigua palabra griega"Arktos" para oso y significa "Observador de osos". Eso es fácil de recordar porque él sigueOsa Mayor el Gran Oso, la parte más brillante de la cual es el Big Dipper, a través del cielo de primavera.
Fue otra primavera hace 80 años, el 27 de mayo de 1933, que la ciudad de Chicago abrió su Exposición del siglo del progreso como parte de la Feria Mundial destacando el progreso en ciencia e industria. 40 años antes, en 1893, la ciudad había organizado su primera gran feria, la Exposición Colombina del Mundo.
A principios de la década de 1930, los astrónomos estimaron la distancia de Arcturus a 40 años luz. Edwin Frost, director retirado del Observatorio Yerkes en Williams Bay, Wisconsin, donde se encuentra el telescopio refractor más grande del mundo, tuvo la idea de utilizar Arcturus para unir simbólicamente ambas grandes ferias que estuvieron separadas por un lapso de 40 años.
En ese momento, elcélula fotoeléctrica, un dispositivo que produce una corriente eléctrica cuando se expone a la luz, estaba de moda. Empresarios inteligentes habían descubierto cómo aprovechar la capacidad de la luz para liberar electrones de los átomos para abrir puertas y contar a los compradores automáticamente. Todavía se usan ampliamente desde alarmas antirrobo hasta inodoros que se descargan mágicamente cuando te alejas.
La innovación tecnológica a través del progreso científico fue el tema de la feria de 1933. Qué mejor manera, pensó Frost, para resaltar los beneficios de la ciencia y vincular ambos grandes eventos que enfocando la luz de Arcturus en una fotocélula y usando la corriente eléctrica generada para encender un interruptor que encendería las luces en la apertura de la feria.
Aunque ahora sabemos que Arcturus está a 37 años luz de distancia, en ese momento se pensaba que eran alrededor de 40. La luz que dejó la estrella durante la primera feria mundial en 1893 llegaría justo a tiempo 40 años después para abrir la siguiente. Arcturus no solo estaba a la distancia correcta, sino que era brillante y fácil de ver durante mayo en la inauguración de la feria. ¿Podría arreglarse un matrimonio más perfecto de poesía y ciencia?
Aunque YObservatorio Erkes fue elegido para el trabajo, se necesitaban copias de seguridad en caso de cielos nublados. Al final, los telescopios en el Observatorio de la Universidad de Illinois en Urbana, Observatorio de Harvard College y Observatorio Allegheny en Pittsburgh todos participaron en el gran evento.
El 27 de mayo de 1933, poco antes de la hora señalada, el presidente de la Feria del Siglo del Progreso, Rufus C. Dawes, habló a una multitud de unas 30,000 personas reunidas en el patio del Salón de la Ciencia:
“Recordamos la gran Exposición Colombina de 1893. Nunca se superará su belleza.
Nunca habrá una exposición de valor más duradero para esta ciudad. Fue para Chicago un gran triunfo ”.
“Nos recordamos ese triunfo esta noche al tomar rayos de luz que dejaron la estrella Arcturus durante el período de esa exposición y que han viajado a una velocidad de 186,000 millas por segundo hasta que finalmente nos han alcanzado. Utilizaremos estos rayos para poner en funcionamiento las misteriosas fuerzas de la electricidad que iluminarán nuestros terrenos, decorarán nuestros edificios con colores brillantes y moverán la maquinaria de la exposición ".
Sobre la plataforma del orador colgaba un gran panel iluminado, cuya mitad inferior mostraba un mapa del este de los EE. UU. Con las ubicaciones de los cuatro observatorios. La mitad superior contenía los instrumentos que completaron el circuito desde Arcturus hasta un reflector en el Salón de la Ciencia.
A las 9:15 p.m. cada uno de los cuatro observatorios tomó prestados pedazos de luz de Arcturus, los enfocó en sus respectivas fotocélulas y envió la corriente eléctrica por líneas telegráficas de Western Union al recinto ferial de Chicago.
En el libroGestión justa: la historia de un siglo de progreso, el autor Lenox Lohr describió lo que sucedió después. Uno de los oradores, probablemente Philip Fox, director del Planetario Adler de Chicago, subió al podio para emitir las instrucciones finales:
"Harvard, ¿estás listo?"
"Si."
Un resplandor rojo recorrió el mapa de Cambridge a Chicago.
"¿Allegheny está lista?"
"Listo."
"¿Illinois listo?"
"Si."
"¿Yerkes?"
"Vamonos."
Se activó el interruptor y un reflector en la parte superior del Salón de Ciencias disparó un gran rayo blanco a través del cielo.
La multitud se volvió loca. Fue un gran éxito, cerca Observatorio Elgin fue presionado a operar para iluminar la feria de manera similar todas las noches durante el resto de la temporada.
Aprovechar una estrella distante para el beneficio de la humanidad. Nos maravillamos de los promotores y astrónomos de la feria de 1933 por concebir esta forma tan ingeniosa de vincular el pasado y el presente.
Ese sería el final de una historia maravillosa si no fuera por uno Ralph Mansfield. Mansfield, un estudiante en ese momento en la Universidad de Chicago, trabajó como guía en Chicago's Planetario Aliso, que también participó en la ceremonia de iluminación. Antes de fallecer en 2007, Mansfield compartió la historia de cómo él fue quien apuntó el telescopio a Arcturus y encendió las luces del recinto ferial.
Aprendí esto mientras leía un artículo de Nathan B. Myron, PhD sobre el tema en el que Mansfield trató de dejar las cosas claras. En su versión, entonces director del Planetario Adler, Philip Fox. estaba preocupado por los cielos nublados, por lo que organizó que Mansfield instalara un telescopio en el balcón del Salón de la Ciencia. Cuando Fox pronunció los comentarios iniciales, Mansfield usó el mango del cazo para encontrar a Arcturus en un golpe de suerte en las nubes y, en el momento clave, alimentó su luz con la fotocélula. El centro de atención se encendió y el día se salvó.
Entonces, ¿cuál es la historia real?
"Es un misterio", dijo Richard Dreiser, oficial de información pública del Observatorio Yerkes. "Nadie realmente sabe absolutamente".
Bruce Stephenson, actual curador en el Planetario Adler, hizo eco de sus sentimientos: “La verdad hasta donde podemos determinarlo hoy no se conoce realmente. Estas cosas sucedieron hace mucho tiempo ".
La mayoría de los relatos históricos indican que participaron cuatro observatorios, pero la historia de Mansfield permanece. ¿Se levantará la versión real?
