¿De qué están hechas las atmósferas planetarias? Encontrar la respuesta a esa pregunta es un gran paso en el camino hacia el aprendizaje sobre la habitabilidad, suponiendo que la vida tiende a florecer en atmósferas como la nuestra.
Si bien hay un debate sobre cuán indicativa es la presencia de, por ejemplo, oxígeno o agua de la vida en planetas similares a la Tierra, los astrónomos coinciden en que se requiere más estudio para aprender sobre las atmósferas de los planetas más allá de nuestro sistema solar.
Es por eso que este último hallazgo es tan emocionante: un equipo de astronomía dice que pudo haber visto nubes de hielo de agua en una enana marrón (un objeto entre el tamaño de un planeta y una estrella) que está relativamente cerca de nuestro sistema solar. El hallazgo es tentativo y también en un objeto que probablemente no albergue vida, pero se espera que los telescopios puedan mejorar en el examen de atmósferas en el futuro.
El objeto se llama WISE J085510.83-071442.5 o W0855 para abreviar. Es la enana marrón más fría jamás detectada, con una temperatura promedio entre 225 grados Kelvin (-55 Fahrenheit o -48 Celsius) y 265 Kelvin (17 Fahrenheit, o -8 Celsius). Se cree que es aproximadamente de tres a 10 veces la masa de Júpiter
Los astrónomos observaron el W0855 con una imagen de mosaico infrarrojo en el telescopio Magellan Baade de 6.5 metros, que se encuentra en el Observatorio Las Campanas en Chile. El equipo obtuvo 151 imágenes en tres noches en mayo de 2014.
Los astrónomos trazaron la enana marrón en una tabla de magnitud de color, que es una variante del famoso diagrama de Hertzsprung-Russell utilizado para aprender más sobre las estrellas al comparar su magnitud absoluta con sus tipos espectrales. "Los diagramas de color-magnitud son una herramienta para investigar las propiedades atmosféricas de la población de enanas marrones, así como para probar las predicciones del modelo", escribieron los autores en su artículo.
Basado en trabajos previos sobre atmósferas enanas marrones, el equipo trazó el W0855 y lo modeló, descubriendo que cayó en un rango que hizo posible las nubes de hielo de agua. Cabe señalar aquí que se sabe que existe hielo de agua en los cuatro gigantes gaseosos de nuestro propio Sistema Solar: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
"La química sin equilibrio o la metalicidad no solar pueden cambiar las predicciones", advirtieron los autores en su artículo. "Sin embargo, utilizando enfoques de modelos disponibles actualmente, este es el primer candidato fuera de nuestro propio sistema solar para tener evidencia directa de nubes de agua".
La investigación, dirigida por Jacqueline Faherty de la Institución Carnegie para la Ciencia, se publicó en Astrophysical Journal Letters. Una versión preimpresa del documento está disponible en Arxiv.
Fuente: Carnegie Institution for Science
