Respuesta: MUCHO. Y siempre se descubren nuevos, como lo muestra esta fascinante animación de Scott Manley.
Creada usando datos del Centro de Planetas Menores de la IAU y el Observatorio Lowell, la animación de Scott muestra la progresión de nuevos descubrimientos de asteroides desde 1980. Los años se señalan en la esquina inferior izquierda.
A medida que los planetas interiores rodean al Sol, los asteroides se iluminan cuando se identifican como grupos de luciérnagas en una tarde de verano. Los grupos están ubicados principalmente a lo largo del borde exterior de la órbita de la Tierra, ya que este es el campo de visión de la mayoría de nuestros telescopios.
Una vez que la nave espacial WISE de la NASA comienza su búsqueda alrededor de 2010, el campo de visión se expande dramáticamente, al igual que la tasa de nuevos descubrimientos. Esto se debe a que las capacidades infrarrojas de WISE le permitieron detectar asteroides que están compuestos de material muy oscuro y, por lo tanto, reflejan poca luz solar, y aún así emiten una característica señal de calor.
Si bien la animación de Scott ofrece una ilustración impresionante, y algo inquietante, de cuántos asteroides están tocando el Sistema Solar interior, sí nos recuerda que la escala aquí ha sido muy compactada; ¡Un solo píxel con la resolución más alta corresponde a más de 500,000 kilómetros cuadrados! Entonces, sí, más de medio millón de asteroides es mucho, pero también hay mucho espacio por ahí (y esto es solo una vista de arriba hacia abajo en 2D ... no retrata ninguna profundidad vertical).
Si bien la mayoría de los asteroides están alineados con el plano horizontal del Sistema Solar, hay una buena cantidad cuyas órbitas los llevan a inclinaciones más altas. Y en algunas ocasiones incluso cruzan la órbita de la Tierra.
(En realidad, en más de unos pocos).
Leer: 4700 asteroides quieren matarte
Una vista de borde del Sistema Solar muestra las posiciones de los asteroides identificados por la encuesta NEOWISE. Se han estimado unos 4700 asteroides potencialmente peligrosos (PHAs) de más de 100 metros de tamaño. (NASA / JPL-Caltech)
En cuanto a cómo muchos hay asteroides ... bueno, si solo considera aquellos que miden más de 100 metros en órbita dentro del Sistema Solar interior, hay más de 150 millones. Cuente los más pequeños y obtendrá aún más.
No se tu pero con las distancias involucradas comienzan a sentirse un poco ... abarrotadas.
Puede ver más videos de Scott Manley en YouTube aquí (incluidos algunos conceptos interesantes sobre viajes FTL) y aprender más sobre asteroides y diversas misiones para estudiarlos aquí.
Imagen insertada: el asteroide Ida de 56 km (35 millas) de ancho y su satélite, visto por la nave espacial Galileo en 1993. (NASA)
