¿Qué tiene en común una formación de arenisca de más de tres mil millones de años en Australia Occidental con Marte? Las piedras australianas contienen el registro microbiano vivo más antiguo de la vida en la Tierra, y podría ser la base del descubrimiento de fósiles en Marte. Las primeras rocas de Archaean están proporcionando a los geólogos evidencia de microfósiles de que la vida temprana podría haber estado utilizando sulpher, en lugar de oxígeno, para sus ecosistemas.
“Por fin tenemos buena evidencia sólida de la vida hace más de 3.400 millones de años. Confirma que había bacterias en este momento, viviendo sin oxígeno ", dijo el co-investigador Profesor Martin Brasier de la Universidad de Oxford, Reino Unido. “Estas bacterias aún son comunes hoy en día. Las bacterias del azufre se encuentran en zanjas malolientes, tierra, aguas termales, respiraderos hidrotermales, en cualquier lugar donde haya poco oxígeno libre y puedan vivir de la materia orgánica ", explicó.
Pero proporcionar evidencia morfológica para estas bacterias que metabolizan el azufre no ha sido tan fácil como desenterrar algunos cálculos. La primera detección se produjo en 2007 en Strelley Pool, un área ahora árida que alguna vez pudo haber sido un estuario o una región de aguas poco profundas. Asociadas con cristales de pirita de tamaño micrométrico, estas microestructuras muestran todos los ingredientes correctos para las propiedades de la vida temprana, como lúmenes de células huecas y paredes de células carbonosas enriquecidas en nitrógeno. Las formas esferoidales y elipsoidales son buenos indicadores de formaciones bacterianas y las vainas tubulares apuntan al crecimiento celular múltiple. También muestran contenido de pirita, pero no hay "oro de tontos" aquí en estos isótopos ligeros ... es un subproducto metabólico de las células.
"A la vida le gustan los isótopos más ligeros, por lo que si tiene una firma ligera en estos minerales, entonces parece biológica", dijo el autor principal, el Dr. David Wacey, de la Universidad de Australia Occidental. “Hay formas de obtener la misma firma sin biología, pero eso generalmente requiere temperaturas muy altas. Entonces, cuando juntas la firma del isótopo ligero con el hecho de que la pirita está justo al lado de los microfósiles, a solo un par de micras de distancia, realmente parece que había un ecosistema de azufre completo allí ”, informó a BBC News.
Entonces, ¿qué tiene que ver este descubrimiento con Marte? En su hemisferio norte, hay una región llamada Nili Fossae que se parece mucho a la región de Pilbara en Australia, hogar de Strelley Pool. Con una gran cantidad de minerales arcillosos documentados, Nili Fossae podría ser el lugar ideal para que la misión de rover del Laboratorio de Ciencias Curiosity-Mars Science de la agencia espacial estadounidense comience una búsqueda de formas de vida marcianas tempranas. Pero todavía no te emociones demasiado ... El estudio en un planeta remoto resultará aún más difícil que aquí en la Tierra.
"Algunos de los instrumentos que utilizamos pueden llenar toda una habitación, pero algunos de ellos pueden miniaturizarse", dijo el Dr. Wacey. "Un rover podría reducir los objetivos, pero entonces realmente tendría que traer muestras a la Tierra para estudiarlas en detalle".
Fuente original de la historia: BBC News - Science and Environment and Nature Geoscience.
