Nuevas imágenes de muy alta resolución (color falso) de una estrella moribunda IRAS16342-3814 (en adelante, la Nebulosa de la Fuente de Agua) tomadas con el Telescopio Keck II equipado con óptica adaptativa, en el Observatorio W. Keck en Mauna Kea, Hawaii, están ayudando a los astrónomos a comprender las muertes extraordinarias de estrellas ordinarias similares al Sol. Raghvendra Sahai del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), Instituto de Tecnología de California, Pasadena; presenta estos resultados hoy en la 205ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en San Diego, California; D. Le Mignant, R.D. Campbell, F.H. Chaffee del Observatorio W. Keck, Mauna Kea, Hawai; y C. Sánchez Contreras del Instituto de Tecnología de California.
Las estrellas parecidas al sol brillan serenamente durante miles de millones de años, pero mueren de manera espectacular, creando envolturas gaseosas intrincadas y hermosas a su alrededor en el período relativamente corto de aproximadamente mil años o menos. Estas mortajas, llamadas nebulosas planetarias, vienen en una amplia variedad de hermosas formas no esféricas, en contraste con las formas redondas de sus estrellas progenitoras. La respuesta a la pregunta de cómo las nebulosas planetarias adquieren sus diversas formas ha eludido durante mucho tiempo a los astrónomos.
Las imágenes de la Nebulosa de la Fuente de Agua (que se encuentra a una distancia estimada de 6500 años luz en la dirección de Scorpius) mostradas aquí, fueron adquiridas usando la técnica de óptica adaptativa (AO), en dos longitudes de onda del infrarrojo cercano (usando filtros centrados en longitudes de onda de 2,1 y 3,8 micras). La técnica AO elimina el efecto borroso de la atmósfera de la Tierra y permite a los astrónomos aprovechar al máximo los grandes telescopios terrestres como el telescopio W. Keck, revelando detalles importantes que estaban ocultos incluso para los agudos ojos del telescopio espacial Hubble (HST). Las imágenes muestran dos lóbulos, que son cavidades (cada una de aproximadamente 2000 unidades astronómicas) en una nube extendida de gas y polvo, iluminada por la luz de una estrella central que se encuentra entre los dos lóbulos, pero que está oculta a nuestra vista detrás de una densa , carril de polvo que separa los dos lóbulos. Estas imágenes de AO en el infrarrojo cercano sondean mucho más profundo que el HST en los dos lóbulos de la Nebulosa de la Fuente de Agua, mostrando una notable estructura en forma de sacacorchos (marcada con líneas discontinuas) aparentemente grabada en las paredes del lóbulo.
Según el investigador científico de JPL, Dr. Sahai, "La estructura de sacacorchos que se ve aquí es la escritura proverbial en la pared de la firma de un chorro de materia subyacente de alta velocidad que ha cambiado su dirección de manera regular (llamada precesión). Estas imágenes de la Nebulosa de la Fuente de Agua, por lo tanto, muestran evidencia directa de un chorro que talla activamente una nebulosa bipolar, proporcionando un apoyo inequívoco a nuestra hipótesis recientemente propuesta de que la conformación de la mayoría de las nebulosas planetarias se lleva a cabo por dichos chorros ".
El descubrimiento del patrón de corskcrew resultante de un chorro de precesión en la Nebulosa de la Fuente de Agua es una adición emocionante a nuestro conocimiento de los chorros en las estrellas moribundas, así como los chorros astrofísicos en general. Se cree que los chorros en las estrellas moribundas operan por un período de tiempo muy corto (unos pocos cientos de años). Encontrar evidencia directa de estos flujos de salida en forma de chorro ha sido generalmente muy difícil, porque son compactos, no siempre activos, y es difícil verlos contra el fondo nebular brillante. Una comparación detallada de las imágenes de la Nebulosa de la Fuente de Agua tomadas con filtros de diferentes colores permite a los científicos determinar las propiedades físicas de la nebulosa. La nueva imagen AO en unos pocos años permitirá al Dr. Sahai y sus colaboradores medir el movimiento físico de la materia en el patrón de sacacorchos, y proporcionará fuertes restricciones en el proceso de conformación nebular.
Cuando las estrellas parecidas al Sol envejecen, se vuelven más frías y rojas, aumentando enormemente su tamaño y producción de energía: se llaman gigantes rojas. La mayor parte del carbono (la base de la vida) y la materia particulada (bloques de construcción cruciales de los sistemas solares como el nuestro) en el universo es fabricado y dispersado por estrellas gigantes rojas. Las nebulosas preplanetarias se forman cuando la estrella gigante roja ha expulsado la mayoría de sus capas externas. A medida que el núcleo muy caliente (seis o más veces más caliente que el Sol) se expone aún más, la nube de material expulsado se baña con luz ultravioleta, haciéndola brillar; el objeto se llama nebulosa planetaria.
Fuente original: Comunicado de prensa de Keck
