Crédito de imagen: NASA / JPL
El Spirit de la NASA comenzará a caminar hacia las colinas en su horizonte oriental en los próximos días, entrando en una nueva fase de exploración de Marte por el rover justo antes de que finalice su misión principal de tres meses y comience su misión extendida, dijeron hoy los miembros del equipo de rover.
El rango de picos llamado "Columbia Hills" es una isla de roca más antigua rodeada por una capa volcánica más joven que emerge de la llanura que Spirit ha estado cruzando, dijo el Dr. Ray Arvidson de la Universidad de Washington, St. Louis. Es el investigador principal adjunto de la carga científica tanto en Spirit como en su vehículo gemelo Opportunity.
Las rocas más antiguas pueden contener evidencia de un antiguo cuerpo de agua que se cree que una vez llenó el Cráter Gusev. Spirit aterrizó dentro de ese cráter de 150 kilómetros de ancho (95 millas de ancho) hace 12 semanas, y la tarea principal del rover es encontrar pistas geológicas sobre si la región alguna vez tuvo un ambiente húmedo. Spirit ha pasado gran parte de su tiempo desde que aterrizó conduciendo hacia un cráter de 200 metros de ancho (660 pies de ancho) apodado "Bonneville". Los científicos de Rover habían anticipado que el impacto que excavó Bonneville podría haber expulsado rocas lo suficientemente viejas como para contener pistas sobre si Gusev contenía agua.
"La eyección de Bonneville no se excavó lo suficientemente profundo como para llegar debajo de la capa volcánica", dijo Arvidson. Entonces, después de terminar un examen de una roca de color claro en el borde del cráter, Spirit se dirigirá a las colinas.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, construyó cada uno de los dos Rovers de Exploración de Marte para una misión principal de 90 días marcianos de operación. Ambos vehículos móviles están sanos y podrían operar durante varios meses adicionales, dijo Matt Wallace, gerente de misión de JPL. Un día marciano, o sol, dura aproximadamente 40 minutos más que un día de la Tierra, y el sol 82 del Espíritu comenzó el viernes. "Spirit comenzará a conducir hacia las colinas en el sol 84 o un poco después de eso", dijo Wallace.
Los científicos examinaron el terreno entre el cráter Bonneville y las colinas de Columbia en fotografías tomadas desde la órbita por el Mars Global Surveyor de la NASA y encontraron varias características para inspeccionar a lo largo de la ruta. Estos incluyen algunos pequeños cráteres y una veta oscura aparentemente dejada por un torbellino que eliminó el polvo.
El miembro del equipo científico Dr. Larry Crumpler del Museo de Historia Natural de Nuevo México, Albuquerque, dijo: "No será un viaje continuo, como un mal viaje por carretera. Realmente saldremos y haremos algunas cosas turísticas en el camino ".
Con paradas para la "ciencia transversal" en el camino, el viaje de aproximadamente 2.3 kilómetros (1.3 millas) al borde cercano de Columbia Hills probablemente tomará entre 60 y 90 soles, dijo Arvidson.
A partir de la próxima semana y continuando en la misión extendida, los controladores de Spirit cambiarán de trabajar en el horario de Marte, con horarios programados para coincidir con el día o la noche en el cráter Gusev, a un horario de la Tierra más fácil de mantener a largo plazo. El equipo de Opportunity cambiará la semana siguiente, dijo Wallace.
La oportunidad también es el comienzo de una caminata. Esta semana, salió del pequeño cráter de impacto informalmente llamado "Eagle Crater" que había estado examinando desde que aterrizó hace nueve semanas. Las rocas en un afloramiento dentro del cráter han proporcionado evidencia de que el sitio estuvo alguna vez bajo agua corriente. En las próximas semanas, Opportunity conducirá unos 750 metros (casi media milla) hasta un cráter apodado "Endurance", donde los científicos esperan encontrar y examinar un conjunto más grueso de capas de lecho de roca para aprender más sobre la duración de la historia húmeda de la región.
Antes de abandonar Eagle Crater, Opportunity inspeccionó el suelo en cinco sitios en la mitad opuesta del cráter del afloramiento. Los parches objetivo muestran una diversidad de tamaños y formas de partículas en la superficie. "Estamos viendo los efectos de las diferencias en la velocidad del viento", dijo Bethany Ehlmann, una colaboradora del equipo científico de la Universidad de Washington, St. En algunos parches más que en otros, los vientos han eliminado partículas pequeñas y han dejado partículas grandes, dijo. .
Las partículas grises esféricas que se han llamado fantasiosamente arándanos abundan en algunos parches de suelo más altos en la pendiente interna del cráter que cerca del centro del cráter. Una lectura del espectrómetro Moessbauer de Opportunity en uno de los parches más altos encontró la mayor concentración de hematita vista hasta ahora en la misión, informó el Dr. Goestar Klingelhoefer de la Universidad de Mainz, Alemania. Él es el científico principal de ese instrumento, que se utiliza para identificar minerales que contienen hierro. El tipo de oportunidad de hematita ha sido encontrar formas en la Tierra en condiciones ambientales húmedas. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC. Las imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en http: //marsrovers.jpl.nasa .gov y de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, en http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
