El perdurable, y tal vez entrañable misterio alrededor de Marte es lo que le sucedió a su agua. Ahora podemos decir con casi certeza, gracias al escuadrón de rovers y orbitadores de Marte, que Marte alguna vez estuvo mucho más húmedo. De hecho, ese planeta pudo haber tenido un océano que cubría un tercio de la superficie. ¿Pero qué pasó con todo?
Como resultado, las tormentas de polvo globales que envuelven a Marte, y en particular la más reciente que derribó al rover Opportunity, pueden ofrecer una explicación.
"La tormenta de polvo global puede darnos una explicación".
Gerónimo Villaneuva, experto en agua marciano, Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA.
Las tormentas de polvo en Marte son comunes. Tienden a ser estacionales y tienen lugar durante la primavera y el verano en el hemisferio sur. Duran un par de días y cubren áreas tan grandes como los Estados Unidos. Pero luego están las tormentas de polvo que rodean al planeta, o globales.
Las tormentas de polvo globales son más impredecibles que sus contrapartes estacionales más pequeñas. Aparecen cada pocos años y pueden cubrir todo el planeta. Y pueden quedarse durante meses y meses. Durante el último, que duró de junio de 2018 a septiembre de 2018, seis naves espaciales en órbita y dos vehículos de superficie observaron la tormenta, aunque desafortunadamente la Oportunidad no sobrevivió.
La pregunta es, ¿qué causa estas tormentas masivas? ¿Cómo forman parte del clima y la atmósfera marcianos? ¿Contribuyeron ellos y contribuyen a la pérdida de agua? Los científicos de la NASA están tratando de responder esas preguntas.
En primer lugar, una respuesta rápida a una pregunta frecuente: ¿Por qué pereció Opportunity en la tormenta de polvo global mientras Curiosity sobrevivió? La oportunidad funcionaba con energía solar, y el polvo borraba el sol. Puede haber otras causas, porque ningún vehículo móvil dura para siempre, pero la falta de energía solar ciertamente jugó un papel importante. Pero Curiosity es una máquina nuclear y no le importa el Sol.
De vuelta a las tormentas de polvo mundiales.
Hemos sido testigos de varias tormentas mundiales de polvo en Marte. En 1971, la nave espacial Mariner 9 llegó a Marte y la encontró envuelta en polvo. Desde entonces, hemos visto tormentas en 1977, 1982, 1994, 2001, 2007 y 2018. En realidad, hubo dos tormentas mundiales separadas en 1977, lo que se suma al misterio de su causa.
Scott Guzewich es un científico atmosférico de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard. Lidera la investigación de la NASA sobre las tormentas de polvo marcianas. En un comunicado de prensa, Guzewich dijo: "Todavía no sabemos qué impulsa la variabilidad, pero la tormenta de 2018 da otro punto de datos". Y la ciencia se trata de acumular puntos de datos.
Las tormentas de polvo pueden ofrecer una pista sobre el caso de la desaparición del agua de Marte.
Gerónimo Villaneuva es un científico de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard que ha pasado su carrera estudiando el agua marciana. Junto con colegas de la Agencia Espacial Europea y de la agencia espacial rusa Roscosmos, piensan que pueden tenerlo, al menos parcialmente, resuelto. "La tormenta de polvo global puede darnos una explicación", dijo Villaneuva en un comunicado de prensa.
Puede reducirse a una combinación de polvo, el desprendimiento de H2O hacia la atmósfera superior y la radiación del sol.
"Cuando llevas agua a las partes más altas de la atmósfera, es mucho más fácil".
Gerónimo Villaneuva, Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Las tormentas de polvo globales en Marte no solo elevan el polvo a la atmósfera. También llevan agua. Por lo general, el agua se transporta hasta 20 km (12 millas) a la atmósfera. Pero Villaneuva y sus colegas usaron el ExoMars Trace Gas Orbiter para detectar agua a una altura de hasta 80 km (50 millas) en la atmósfera durante estas tormentas de polvo globales. A 80 km de altitud, la atmósfera marciana es extremadamente delgada y el agua está expuesta a la radiación solar. Esa radiación puede dividir la molécula de H2O, y el viento solar puede expulsar el hidrógeno y el oxígeno al espacio.
"Cuando llevas agua a las partes más altas de la atmósfera, es mucho más fácil", dice Villanueva,
En la Tierra, la humedad elevada se condensa y cae a la Tierra como lluvia. Pero en Marte, esto puede nunca haber sido el caso. Es posible que Marte pierda lentamente su agua durante un largo período de tiempo a través de este mecanismo.
Villaneuva y sus colegas presentaron sus hallazgos en un artículo publicado el 10 de abril de 2019 en la revista Nature.
