Michiel Min es un estudiante de investigación en el Instituto Astronómico de la Universidad de Amsterdam, que llevó a cabo gran parte del análisis de datos detrás del lanzamiento actual de ESO. Michiel pudo hablar con la revista Space entre sus estudios.
Revista espacial: ¿Sus hallazgos ayudan a explicar el origen de nuestro propio sistema solar con más detalle?
Michiel Min: La escala de tiempo de la formación de planetas todavía está en debate. Nuestros hallazgos proporcionan evidencia de que los pequeños granos de polvo ya están creciendo después de mil millones de años. Nuestras observaciones proporcionan una visión única de los componentes básicos de los planetas. De nuestros hallazgos queda claro que los bloques de construcción de planetas similares a la Tierra, cerca de la estrella, son cristales (silicatos cristalinos), mientras que los bloques de construcción de los planetas más alejados son silicatos amorfos. También vemos que el crecimiento de los granos de polvo parece acercarse más fácilmente a la estrella.
¿Han proporcionado sus observaciones una respuesta sobre cómo pueden haberse formado estos sistemas planetarios alrededor de estrellas gigantes?
La razón principal por la que solo se han encontrado planetas gigantes en órbitas cercanas tiene que ver con la forma de detectar estos sistemas. Teniendo en cuenta la atracción gravitacional del planeta en la estrella hace esto. Lo más probable es que estos sistemas planetarios se formaron de manera similar a nuestro propio sistema solar. Sin embargo, en estos sistemas, lo más probable es que el planeta se haya movido hacia adentro debido a la fricción en el disco. Si un planeta se forma muy cerca de la estrella, es más probable que sea un planeta más rocoso, como la Tierra, ya que su atmósfera se evaporará en gran medida. La detección directa de planetas más pequeños, similares a la Tierra, es muy difícil. En este momento, se están construyendo buscadores de planetas como Darwin para buscar, de una manera muy inteligente, la señal de planetas similares a la Tierra. Nuestros hallazgos nos dan una mirada en el lugar de nacimiento de estos planetas.
Entonces, ¿qué tan cerca debería estar un planeta gigante de su estrella madre para que su atmósfera no se evapore?
Todo esto depende de la masa del planeta y de la temperatura de la estrella. Lo más probable es que los planetas gigantes solo se formen a distancias superiores a ~ 5 UA [750 millones de kilómetros] alrededor de una estrella de tipo solar. Pero este es solo un número muy aproximado. Si se considera, por ejemplo, Plutón, que es un planeta rocoso que se formó bastante lejos, está claro que no hay una respuesta simple para esto.
Michiel, ¿podrías decir un poco sobre ti y cómo te interesaste en la astronomía?
Sí, soy estudiante de doctorado en la Universidad de Amsterdam. Terminaré mi doctorado en abril de 2005. Siempre me ha interesado la ciencia y cómo funciona la naturaleza. Estudié física en Amsterdam, en la Universidad Libre. Después de esto, me interesé en la astronomía porque es uno de los pocos campos de la física donde se encuentran todos los extremos de la naturaleza. Creo que esto proporciona un desafío único para la mente. El estudio de los sistemas planetarios es uno de los temas más prácticos de la astronomía. Está directamente relacionado con nuestra propia Tierra. Creo que la pregunta "¿qué creó este planeta?" Es fascinante. Además, la pregunta de cómo se forman los sistemas planetarios, puede proporcionarnos una respuesta sobre cuán único es nuestro propio sistema solar y cuán fácil se forma un planeta como la Tierra alrededor de otras estrellas.
Mirando hacia el futuro, ¿cuánto tiempo crees que pasará antes de que los astrónomos tengan la capacidad técnica de detectar planetas similares a la Tierra?
Actualmente hay dos proyectos en ejecución para hacer instrumentos para detectar planetas: DARWIN (ESA) y Terrestrial Planet Finder (NASA). El lanzamiento de ambas misiones está previsto para el año 2014. Ambas misiones deberían poder detectar planetas similares a la Tierra.
Creo que estamos en un momento muy emocionante a ese respecto. Nuestros hallazgos implican que todos los materiales para formar planetas similares a la Tierra están disponibles en las regiones donde puede existir agua líquida. Además, el proceso de crecimiento del polvo ha comenzado a formar cuerpos más grandes. En mi opinión, esto implica que es muy probable que los buscadores de planetas de la ESA y la NASA detecten planetas alrededor de estrellas de tipo solar. Nuestra comprensión de Venus, la Tierra y Marte, impone buenas restricciones sobre las condiciones que podemos esperar en estos planetas, y si estas condiciones respaldan la posibilidad de vida. Por lo tanto, espero y creo que la pregunta de si nuestro sistema solar es único o no, será respondida en los próximos 10-15 años.
Este proyecto de investigación fue una colaboración con el Instituto Astronómico de la Universidad de Amsterdam, Países Bajos (NOVA PR) y el Instituto Max-Planck f Astronomie (Heidelberg, Alemania (MPG PR). El equipo de Amsterdam está formado por Roy van Boekel , Michiel Min, Rens Waters, Carsten Dominik y Alex de Koter.
Por el corresponsal de ciencias Richard Pearson.
