El OTRO programa espacial de Estados Unidos es cómo John Powell factura su programa de aeronave a órbita. Este esfuerzo, maravillosamente encapsulado en su libro Flotando al espacio, describe una aplicación menos que típica de una tecnología bien conocida. Usando el concepto de escalada dinámica, él cree y muestra que las aeronaves son el mejor método para llevar personas y material al espacio.
Las aeronaves no son nuevas. Los hermanos Montgolfier hicieron la primera edición moderna y, desde entonces, el transporte más ligero que el aire se ha utilizado para determinar el clima en latitudes altas, así como para filmar eventos deportivos. Efectivamente, al atrapar un gas menos denso dentro de un sobre, el sobre y una carga útil ascienden. John Powell está afinando este concepto para viajar a la órbita y planea elevar pronto las cargas útiles a más de 400 kilómetros. Y, como todos sabemos, a esa altura, el viaje espacial se vuelve bastante factible.
Dado este concepto poco convencional, el libro de Powell sigue la tarifa estándar de todos los soñadores espaciales. Al igual que estos, su libro comienza advirtiendo al lector que acepte la física y renuncie a la tradición. A continuación, justifica sus creencias al proporcionar un historial de revisión. Por ejemplo, ¿sabía que los dibujos de Nazca podrían haber sido dirigidos por un compañero en un globo aerostático? Continuando, proporciona una descripción racional de las habilidades actuales de las aeronaves y sus parientes y convence hábilmente al lector de que las aeronaves tienen potencial.
Ahora, si el lector persevera a través de estos breves antecedentes, entrará en cosas realmente emocionantes. Porque parece que John Powell es tanto un ingeniero como un soñador. Después de haber acumulado más de 80 misiones en los últimos 15 años, puede recurrir a la experiencia real y lo hace al presentar al lector los pasos que ha realizado para lograr un progreso real. Por ejemplo, durante los primeros tiempos, describe el lanzamiento de cohetes desde globos, apodados rockoons. Hacia el final, describe cómo ahora está flotando plataformas a más de 100 000 pies. Esta historia calienta el corazón de cualquier ingeniero. El progreso técnico descrito incendiaría sus corazones.
Complementando el libro hay un DVD adjunto que es parte documental y parte fanfarria. En él, Powell's colocó algunos videos elegidos tomados de las cargas útiles a medida que suben a lugares muy altos y otros videos que muestran un descenso bastante rápido desde la misma altura. Segmentos igualmente emocionantes incluyen imágenes de la nave de la próxima generación, Ascender 90, con "alas" de más de 90 pies de largo. Se levanta suavemente masivamente sobre el piso de una percha como si cobrara vida por primera vez. Dado que esto es una muestra de lo que vendrá, este libro es un maravilloso marcador de lugar de lo que sucedió hasta la fecha en el programa de Powell y hacia dónde irán las cosas.
En resumen, este libro tiene el toque de un visionario y la sensación de un practicante. Muestra un pequeño grupo de personas que trabajan en contra de la norma. Sin embargo, de manera similar, su objetivo es lograr un gran beneficio para todos. El optimismo emana de las páginas al igual que los triunfos técnicos. Y, el éxito parece estar a la vuelta de la esquina para que el lector se sienta atraído por la emoción y busque contribuir.
Aunque no es tan llamativo como los cohetes, las aeronaves ofrecen capacidades similares. Ambos loft cargas masivas por encima de la atmósfera. El libro de John Powell Flotando al espacio: el programa de dirigible a órbita muestra la viabilidad de este esfuerzo, así como los resultados de sus propios esfuerzos. Con el tiempo, al parecer, este programa está destinado a un futuro elevado.
