Los astronautas han reportado durante mucho tiempo la experiencia de ver destellos mientras están en el espacio, incluso cuando sus ojos están cerrados. Neil Armstrong y Buzz Aldrin informaron sobre estos destellos durante la misión Apolo 11, e informes similares durante las misiones Apolo 12 y 13 condujeron a misiones posteriores de Apolo, incluidos experimentos que analizan específicamente este extraño fenómeno. Estos experimentos involucraron a los miembros de la tripulación con los ojos vendados y registraron sus comentarios durante las sesiones de observación designadas, y las misiones posteriores tuvieron un dispositivo especial, el Detector de emulsión móvil Apollo Light Flash (ALFMED), que fue usado por los astronautas durante los períodos oscuros para registrar incidentes de impactos de rayos cósmicos .
Se determinó que los astronautas estaban "viendo" los rayos cósmicos que atravesaban sus globos oculares. Los rayos cósmicos son partículas subatómicas cargadas de alta energía cuyos orígenes aún no se conocen. Afortunadamente, los rayos cósmicos que pasan por la Tierra generalmente son absorbidos por nuestra atmósfera. Pero los astronautas fuera de la atmósfera pueden encontrarse "viendo cosas que no están allí", escribió el actual astronauta de la Estación Espacial Internacional Don Pettit, quien contó sobre su experiencia al ver estos flashes en su blog:
“En el espacio veo cosas que no están allí. Los destellos en mis ojos, como las hadas luminosas de baile, dan una sutil exhibición de luz que es fácil de pasar por alto cuando estoy consumido por tareas normales. Pero en los confines oscuros de mi estación de sueño, con los párpados caídos del sueño pendiente, veo a las hadas brillantes. Mientras me alejo, me pregunto cuántos pueden bailar en la cabeza de un alfiler orbital ".
En un informe sobre el experimento Apollo, los astronautas describieron los tipos de destellos que vieron de tres maneras: el "punto", la "raya" y la "nube"; y todos menos uno describieron los destellos como "blancos" o "incoloros". Un miembro de la tripulación, el comandante del Apolo 15 David Scott, describió un destello como "azul con un yeso blanco, como un diamante azul".
Pettit describió la física / biología de lo que ocurre:
“Cuando un rayo cósmico pasa a través de la retina, hace que las varillas y los conos se disparen, y percibes un destello de luz que realmente no está allí. Las células disparadas se localizan alrededor del lugar donde pasa el rayo cósmico, por lo que el flash tiene cierta estructura. Un rayo perpendicular aparece como un punto difuso. Un rayo en ángulo aparece como una línea segmentada. A veces las pistas tienen ramas laterales, dando la impresión de una chispa eléctrica. La retina funciona como una cámara de nubes de Wilson en miniatura donde la grabación de un rayo cósmico se muestra por un rastro dejado a su paso ".
Pettit dijo que la frecuencia o frecuencia con la que se ven estos destellos varía con la posición orbital.
“Hay un punto caliente de radiación en órbita, un lugar donde el flujo de rayos cósmicos es de 10 a 100 veces mayor que el resto del camino orbital. Situada al sureste de Argentina, esta región (llamada Anomalía del Atlántico Sur) se extiende aproximadamente a la mitad del Océano Atlántico. A medida que pasamos por esta región, los flashes oculares aumentarán de uno o dos cada 10 minutos a varios por minuto.
Durante las misiones Apolo, los astronautas vieron estos destellos después de que sus ojos se hubieran adaptado a la oscuridad. Cuando estaba oscuro, informaron un destello cada 2,9 minutos en promedio. Solo un miembro de la tripulación del Apolo involucrado en los experimentos no informó haber visto el fenómeno, el piloto del módulo de comando del Apolo 16 Ken Mattingly, quien declaró que tenía una visión nocturna deficiente.
Estos rayos cósmicos no solo golpean a las personas, sino también a las cosas en el espacio, y a veces causan problemas. Pettit escribió:
“Libres de la protección ofrecida por la atmósfera, los rayos cósmicos nos bombardean dentro de la Estación Espacial, penetrando el casco casi como si no estuviera allí. Eliminan todo lo que está dentro, causando travesuras como bloquear nuestras computadoras portátiles y eliminar píxeles de nuestras cámaras. Las computadoras se recuperan con un reinicio; Las cámaras sufren daños permanentes. Después de aproximadamente un año, las imágenes que producen parecen estar cubiertas de nieve electrónica. Los rayos cósmicos contribuyen con la mayor parte de la dosis de radiación recibida por los equipos de la Estación Espacial. Hemos definido límites de por vida, después de lo cual puede volar un escritorio para el resto de su carrera. Nadie ha alcanzado ese nivel de dosis todavía ".
Hay experimentos a bordo de la EEI para controlar la cantidad de radiación que recibe la tripulación. Un experimento es el Phantom Torso, una maqueta del cuerpo humano con aspecto de momia que determina la distribución de las dosis de radiación dentro del cuerpo humano en varios tejidos y órganos.
También está el experimento del Espectrómetro magnético alfa, un módulo de experimento de física de partículas que está montado en la EEI. Está diseñado para buscar varios tipos de materia inusual midiendo los rayos cósmicos, y con suerte también nos contará más sobre los orígenes de esos destellos locos que se ven en el espacio, y también sobre los orígenes del Universo.
¡Una orden grande!
