Ilustración artística de Mars Express con los tres brazos desplegados. Crédito de la imagen: ESA. Click para agrandar.
MARSIS, el radar avanzado de Marte para el sondeo subsuperficial y de ionosfera a bordo del orbitador Mars Express de la ESA, ahora está completamente implementado, se ha sometido a su primer check-out y está listo para comenzar a operar alrededor del Planeta Rojo.
Con este radar, el orbitador Mars Express por fin tiene su complemento completo de instrumentos disponibles para sondear la atmósfera, la superficie y la estructura del subsuelo del planeta.
MARSIS consta de tres antenas: dos? Dipolo? plumas de 20 metros de largo y un monopolo de 7 metros pluma orientada perpendicular a las dos primeras. Su importancia es que es el primer medio de mirar lo que puede estar debajo de la superficie de Marte.
La delicada fase de tres etapas del despliegue del brazo de radar, y todas las siguientes pruebas para verificar la integridad de la nave espacial, tuvieron lugar entre el 2 de mayo y el 19 de junio. El despliegue del primer boom se completó el 10 de mayo. Ese auge, inicialmente bloqueado en modo desbloqueado, se liberó luego explotando el calentamiento solar de sus bisagras.
Aprovechando las lecciones aprendidas de ese primer despliegue del boom, el segundo boom de 20 metros se desplegó con éxito el 14 de junio. Posteriormente, el equipo de tierra de la ESA en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt, Alemania, ordenó el despliegue no crítico del tercer boom el 17 de junio, que se desarrolló sin problemas como estaba previsto.
La capacidad de MARSIS para transmitir ondas de radio en el espacio se probó por primera vez el 19 de junio, cuando se encendió el instrumento y se realizó una prueba de transmisión exitosa.
El instrumento funciona enviando un flujo codificado de ondas de radio hacia Marte por la noche y analizando sus ecos distintivos. A partir de esto, los científicos pueden hacer deducciones sobre la estructura de la superficie y el subsuelo. La búsqueda clave es el agua. Pero las capacidades de MARSIS no se detienen ahí. Los mismos métodos también se pueden usar durante el día para sondear la estructura de la atmósfera superior.
Antes de comenzar sus observaciones científicas, MARSIS debe pasar por su fase de puesta en servicio. Este es un procedimiento de rutina para cualquier instrumento de nave espacial, necesario para probar su rendimiento en órbita utilizando objetivos reales in situ. En este caso, la puesta en marcha durará unos diez días, o 38 pases orbitales de naves espaciales, a partir del 23 de junio y hasta el 4 de julio.
Durante la fase de puesta en marcha, MARSIS se apuntará hacia abajo (modo de apunte nadir) para mirar a Marte desde aquellas partes de la órbita elíptica donde la nave espacial está más cerca de la superficie (alrededor del pericentre). Durante esta fase, cubrirá las áreas de Marte entre 15? S y 70? N latitud. Esto incluye características interesantes como las llanuras del norte y la región de Tharsis, por lo que hay una pequeña posibilidad de que se realicen descubrimientos emocionantes desde el principio.
El 4 de julio, cuando finalicen las operaciones de puesta en marcha, MARSIS comenzará sus observaciones científicas nominales. En la fase inicial, funcionará en modo de encuesta. Hará observaciones del lado nocturno del globo marciano. Esto es favorable al sondeo profundo del subsuelo, porque durante la noche la ionosfera de Marte no interfiere con las señales de baja frecuencia que necesita el instrumento para penetrar en la superficie del planeta, hasta una profundidad de 5 kilómetros.
Hasta mediados de julio, el radar observará todas las longitudes marcianas entre 30? S y 60? N latitud, en modo nadir apuntando. Esta área, que incluye las llanuras del norte lisas, puede haber contenido grandes cantidades de agua.
Las altitudes de operación de MARSIS son de hasta 800 kilómetros para el sondeo subsuperficial y de hasta 1200 kilómetros para estudiar la ionosfera. Desde mediados de julio, el punto de aproximación más cercano a la órbita entrará en el lado del día de Marte y permanecerá allí hasta diciembre. En esta fase, utilizando ondas de radio de mayor frecuencia, el instrumento continuará sondeando poco a poco el subsuelo y comenzará a sonar en la atmósfera.
? La superación de todos los desafíos técnicos para operar un instrumento como MARSIS, que nunca había volado en el espacio antes de esta misión, ha sido posible gracias a la magnífica cooperación entre expertos en ambos lados del Atlántico? dijo el profesor David Southwood, director del programa de ciencias de la ESA. ? El esfuerzo realmente vale la pena ya que, con MARSIS ahora en el trabajo, lo que sea que encontremos, nos estamos mudando a un nuevo territorio; El Mars Express de la ESA ahora es una de las misiones científicas más importantes en Marte hasta la fecha ,? Él concluyó.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
