Los desastres naturales son, desafortunadamente, algo con lo que debemos lidiar. Pero este tipo de eventos ocurren a una escala aún mayor: las circunstancias naturales pueden conducir a catástrofes que envuelven galaxias enteras, como se ve en esta imagen.
Esta es una imagen es una reliquia astronómica. La luz utilizada para producir esta imagen dejó su fuente hace más de 10 millones de años cuando los mamíferos gobernaban la tierra, pero la humanidad aún no había dado nuestros primeros pasos. Sin embargo, los eventos descritos comenzaron aproximadamente 100 millones de años antes. ¡Estamos viendo una escena que sería horrible para cualquier cosa que se encuentre cerca o dentro de ella porque esta es una imagen de dos galaxias que han chocado!
Esta imagen es un retrato de la misteriosa galaxia llamada Centaurus A, que se encuentra en la constelación sur del mismo nombre. Centaurus A recibió esta designación en 1949 cuando se descubrió que era una fuente poderosa de ondas de radio. Desde entonces, también ha sido reconocido como una fuerte fuente de rayos X. Esta galaxia es apenas visible durante algunas semanas desde las latitudes medias del norte, aunque rara vez se aventura muy por encima de la bruma en el horizonte. Sin embargo, debajo del ecuador, este objeto está casi sobrecargado para muchos y se puede observar con telescopios de tamaño moderado bajo cielos oscuros con bastante facilidad.
Las galaxias vienen en todas las formas y tamaños, pero se pueden agrupar en tres categorías: espiral, elíptica e irregular. Las galaxias espirales son el tipo más hermoso con sus largos brazos de gas, polvo y estrellas que se doblan con gracia alrededor de sus áreas centrales. Las galaxias elípticas parecen ser grandes bolas de luz oblongas que brillan de sus miles de millones de estrellas constituyentes más antiguas y generalmente no tienen características, excepto por su enorme tamaño. El grupo de galaxias irregulares es la categoría para todo lo demás. Las galaxias irregulares se distinguen por su falta de una organización real y, para todos los efectos, aparecen como una colección de gas, polvo y estrellas con forma aleatoria.
Centaurus A no encaja fácilmente en ninguna de estas designaciones porque es el resultado de una fusión entre una galaxia elíptica y espiral. Los hilos oscuros que se extienden a través de la gran bola de luz son todo lo que queda de los carriles de polvo de la galaxia espiral que se aventuraron demasiado cerca y fueron tragados por un universo de isla elíptica mucho más grande.
Como si un choque de trenes de proporciones galácticas no fuera suficiente, el conjunto de calamidades de Centaurus A también incluye un monstruo estelar que se está alimentando en su centro.
Cuando el material dentro de una estrella ya no puede soportar la reacción termonuclear que hace que brille, la estrella comenzará a morir. Las estrellas que son similares al tamaño de nuestro sol se hincharán, a medida que su extremo se acerque, luego arrojarán la mayoría de sus capas externas en una enorme burbuja en expansión que expone sus pequeños núcleos internos. Con el tiempo, el núcleo se volverá más frío y más tenue a medida que se desvanezca en negro.
Algunas estrellas más grandes se convertirán en supernovas y explotarán con una fuerza tremenda que eclipsa brevemente la luz combinada de todas las estrellas en su galaxia.
Las estrellas que son muchas veces más masivas que nuestro sol terminarán sus vidas de manera extraña, simplemente comenzarán a encogerse hasta que tengan solo unas pocas millas de diámetro. En este punto, todo el material que alguna vez fue una estrella se exprime en un espacio muy pequeño para que cada dedal pesa tanto (o más) como la Tierra. Estas estrellas se llaman agujeros negros y tienen una gravedad tan poderosa que nada de lo que se aventura puede escapar al ser arrastrado hacia ella. Los agujeros negros no brillan porque incluso la luz misma queda atrapada por el agarre de su enorme gravedad.
¡En el centro de Centaurus A reside un agujero negro que es mil millones de veces más masivo que nuestro sol y está devorando lentamente el área central de esta galaxia inusual! A medida que el material se introduce en el agujero negro, se dispara en cualquiera de sus polos como chorros gemelos de energía. Esta imagen no puede mostrar los dos chorros que se disparan desde la parte superior e inferior del Centaurus A porque los chorros solo son visibles en infrarrojos, rayos X y ondas de radio.
Esta imagen fue tomada entre el 25 y el 27 de mayo de 2006 desde Hakos, Namibia, por Johannes Schedler utilizando un telescopio refractor de 5,5 pulgadas y una cámara astronómica de 11 megapíxeles. Johannes reside en el sudeste de Austria, pero se llevó su telescopio y su cámara con él en unas vacaciones orientadas astronómicamente a África y expuso esta fotografía de cinco horas y muchas más.
¿Tienes fotos que te gustaría compartir? Publíquelos en el foro de astrofotografía de la revista Space o envíelos por correo electrónico, y podríamos presentar uno en la revista Space.
Escrito por R. Jay GaBany
