SpaceX Falcon 9 ahora está certificado para lanzamientos de la USAF. Crédito: Ken Kremer / kenkremer.com
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La Fuerza Aérea de EE. UU. Anunció el martes que certificó a SpaceX para lanzar los satélites de seguridad nacional críticos y altamente valiosos de las naciones en el cohete Falcon 9 de las empresas, rompiendo así el monopolio de lanzamiento de una década que tenía el competidor de lanzamiento United Launch Alliance (ULA). ULA es una empresa conjunta propiedad de los gigantes aeroespaciales Boeing y Lockheed Martin.
El objetivo de la Fuerza Aérea al aprobar el refuerzo SpaceX Falcon 9 tiene como objetivo reducir drásticamente el alto costo de acceso al espacio mediante la introducción de la competencia en la adjudicación de contactos de lanzamiento de misiones militares. El contrato anterior involucraba una oferta única de "compra en bloque" de $ 11 mil millones por 36 núcleos de cohetes de ULA en diciembre de 2013, que fue impugnada legalmente por SpaceX en abril de 2014, pero que finalmente fue resuelta por SpaceX en un acuerdo con la USAF a principios de este año.
El teniente general Samuel Greaves, comandante del Centro de Sistemas de Misiles y Espacio de la Fuerza Aérea (SMC), anunció la tan esperada decisión el martes 26 de mayo.
El hito de la certificación se produjo después de un agotador proceso de revisión de dos años en el que la Fuerza Aérea invirtió más de $ 60 millones y 150 personas para revisar a fondo todos los aspectos del refuerzo Falcon 9. La revisión se basó en tres vuelos exitosos realizados por el Falcon 9 v1.1 que se lanzó por primera vez a fines de 2013.
El propósito de la certificación es asegurar que los proveedores de lanzamiento calificados puedan enfrentar el desafío de elevar de manera segura y costosa costosas misiones militares de seguridad nacional de EE. UU. Al espacio y en sus órbitas previstas con la capacidad de misión completa que son críticas para mantener la defensa nacional.
"Los equipos de SpaceX y SMC han trabajado duro para lograr la certificación", dijo Greaves, comandante del Centro de Sistemas de Misiles y Espacio de la Fuerza Aérea (SMC) y Oficial Ejecutivo del Programa de la Fuerza Aérea para el Espacio, en un comunicado.
"Y también estamos manteniendo nuestro proceso de dignidad de los vuelos espaciales para apoyar las misiones espaciales de Seguridad Nacional. Nuestra intención es promover la viabilidad de múltiples proveedores de lanzamiento de clase EELV tan pronto como sea posible ".
Y las carreras de lanzamiento competitivas “para la adjudicación de misiones de lanzamiento espacial de seguridad nacional calificadas” entre SpaceX y ULA comienzan muy pronto, dentro del próximo mes, dice la USAF.
En junio, la Fuerza Aérea emitirá una Solicitud de Propuesta (RFP) para los servicios de lanzamiento de GPS III. ULA tiene tres lanzamientos de GPS en su manifiesto para 2015.
Por supuesto, SpaceX se alegró al escuchar las noticias de certificación.
"Este es un paso importante para llevar la competencia al lanzamiento de National Security Space", dijo Elon Musk, CEO y diseñador líder de SpaceX.
"Agradecemos a la Fuerza Aérea por su confianza en nosotros y esperamos servirle bien".
Hasta hoy, ULA ha mantenido un monopolio de lanzamiento sobre misiones militares desde que se fundó la compañía en 2006. ULA también lanza muchas misiones científicas de la NASA, pero muy pocos satélites comerciales.
Por lo tanto, el ejército de EE. UU. Y la NASA proporcionan el núcleo del negocio de ULA y la fuente de gran parte de sus ingresos y ganancias.
"Este es un hito muy importante para la Fuerza Aérea y el Departamento de Defensa", dijo la secretaria de la Fuerza Aérea, Deborah Lee James, en un comunicado.
"La aparición de SpaceX como un proveedor de lanzamiento comercial viable brinda la oportunidad de competir con los servicios de lanzamiento por primera vez en casi una década. En última instancia, el aprovechamiento del mercado espacial comercial reduce el costo para el contribuyente estadounidense y mejora la resistencia de nuestros militares ".
Otras naves espaciales militares en el futuro podrían involucrar vehículos como el avión espacial X-37B que recientemente se lanzó en un Atlas V, así como satélites meteorológicos, satélites de inteligencia de señales y advertencia de misiles y una gama de misiones de alto secreto para la Oficina Nacional de Reconocimiento ( NRO) que ULA ha lanzado habitualmente con una tasa de éxito del 100% hasta la fecha.
El establo de lanzadores de ULA incluye las familias de vehículos Atlas V y Delta IV. ULA está eliminando gradualmente el Delta IV debido a sus altos costos. Solo el Delta IV Heavy permanecerá en servicio según sea necesario para lanzar los satélites más pesados que no pueden ser acomodados por cohetes menos potentes.
ULA también está reemplazando el Atlas V con el nuevo cohete Vulcan, parcialmente reutilizable, que comenzará a iniciarse en 2019 utilizando motores de fabricación estadounidense de Blue Origin o Aerojet Rocketdyne.
El Atlas V utiliza motores RD-180 de fabricación rusa, cuyo uso se ha vuelto muy polémico desde que estalló la crisis mortal en Ucrania en 2014.
Las amenazas resultantes de embargos de motores RD-180 y la imposición de sanciones y contra sanciones impuestas por los EE. UU. Y Rusia han puesto en riesgo la seguridad nacional de los EE. UU. Al depender de un cohete con motores fabricados en el extranjero cuya futura cadena de suministro era incierta.
El senador estadounidense John McCain (R-AZ), presidente del Comité de Servicios Armados del Senado, ha sido muy crítico con la dependencia de ULA de los motores rusos RD-180 y emitió esta declaración en respuesta al anuncio de la Fuerza Aérea.
"La certificación de SpaceX como proveedor de contratos de lanzamiento del espacio de defensa es una victoria para la competencia", dijo McCain.
“En los últimos 15 años, a medida que se adjudicaron los contratos de una sola fuente, el costo de EELV se estaba volviendo rápidamente injustificadamente alto. Tengo la esperanza de que esta y otras nuevas competencias ayudarán a reducir los costos de lanzamiento y terminar con nuestra dependencia de los motores de cohetes rusos que subsidian a Vladimir Putin y sus compinches ".
En general, la Fuerza Aérea "invirtió más de $ 60 millones y 150 personas en el esfuerzo de certificación que abarcó 125 criterios de certificación, incluidas más de 2.800 tareas discretas, 3 demostraciones de vuelo de certificación, verificando 160 requisitos de interfaz de carga útil, 21 revisiones de subsistemas principales y 700 auditorías en orden para establecer la línea de base técnica a partir de la cual la Fuerza Aérea hará futuras determinaciones de mérito de vuelo para el lanzamiento ".
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