Crédito de imagen: NASA / JPL / SSI
Durante su sobrevuelo más cercano a la luna Titán de Saturno el 16 de abril, la nave espacial Cassini se acercó a 1.027 kilómetros (638 millas) de la superficie de la luna y descubrió que la capa externa de la atmósfera espesa y nebulosa rebosa de hidrocarburos complejos.
Los científicos creen que la atmósfera de Titán puede ser un laboratorio para estudiar la química orgánica que precedió a la vida y proporcionó los componentes básicos para la vida en la Tierra. El papel de la atmósfera superior en esta "fábrica" orgánica de hidrocarburos es muy intrigante para los científicos, especialmente dada la gran cantidad de hidrocarburos diferentes detectados por Cassini durante el sobrevuelo.
El espectrómetro de masas de iones y neutro de Cassini detecta partículas cargadas y neutras en la atmósfera. Proporciona a los científicos información valiosa desde la cual inferir la estructura, dinámica e historia de la atmósfera de Titán. Se observaron mezclas complejas de hidrocarburos y compuestos de nitrógeno de carbono en todo el rango de masas medidas por el instrumento de espectrómetro de masas de iones y neutro Cassini. "Estamos comenzando a apreciar el papel de la atmósfera superior en el complejo ciclo del carbono que ocurre en Titán", dijo el Dr. Hunter Waite, investigador principal del espectrómetro de masas de iones y neutro Cassini y profesor de la Universidad de Michigan, Ann Arbor. "En última instancia, esta información del sistema de Saturno nos ayudará a determinar los orígenes de la materia orgánica dentro de todo el sistema solar".
Se observaron hidrocarburos que contenían hasta siete átomos de carbono, así como hidrocarburos que contenían nitrógeno (nitrilos). La atmósfera de Titán está compuesta principalmente de nitrógeno, seguido de metano, el hidrocarburo más simple. Se espera que el nitrógeno y el metano formen hidrocarburos complejos en un proceso inducido por la luz solar o partículas energéticas de la magnetosfera de Saturno. Sin embargo, es sorprendente encontrar la gran cantidad de moléculas complejas de hidrocarburos en los alcances superiores de la atmósfera. Titán tiene mucho frío y se esperaría que los hidrocarburos complejos se condensen y lluevan a la superficie.
"La biología en la Tierra es la fuente principal de producción orgánica con la que estamos familiarizados, pero la pregunta clave es: ¿cuál es la fuente última de los compuestos orgánicos en el sistema solar?" añadió Waite.
Las nubes interestelares producen abundantes cantidades de compuestos orgánicos, que se ven mejor como el polvo y los granos incorporados en los cometas. Este material puede haber sido la fuente de los primeros compuestos orgánicos en la Tierra a partir de los cuales se formó la vida. Las atmósferas de los planetas y sus satélites en el sistema solar exterior, aunque contienen metano y nitrógeno molecular, carecen en gran medida de oxígeno. En este entorno no oxidante bajo la acción de la luz ultravioleta del Sol o la radiación de partículas energéticas (de la magnetosfera de Saturno en este caso), estas atmósferas también pueden producir grandes cantidades de compuestos orgánicos, y Titán es el mejor ejemplo en nuestro sistema solar. Este mismo proceso es una posible vía para la formación de hidrocarburos complejos en la Tierra primitiva.
Este fue el sexto sobrevuelo de Titán de Cassini, pero su exploración acaba de comenzar. Se planean treinta y nueve sobrevuelos más de este mundo extraño y remoto durante la misión nominal de Cassini. El próximo sobrevuelo de Titán es el 22 de agosto.
Las últimas imágenes del sobrevuelo de Titán están disponibles en: http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini. La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
