La siguiente es la Parte 2 de un extracto de mi nuevo libro, "Historias increíbles desde el espacio: una mirada detrás de escena de las misiones que cambian nuestra visión del cosmos". El libro es una mirada al interior de varias misiones robóticas actuales de la NASA, y este extracto es la parte 2 de 3 que se publicará aquí en la revista Space, del Capítulo 2, "Roving Mars with Curiosity". Puedes leer la Parte 1 aquí. El libro está disponible en forma impresa o e-book (Kindle o Nook) Amazon y Barnes & Noble.
Viviendo en el tiempo de Marte
El aterrizaje ocurrió a las 10:30 pm en California. El equipo de MSL tuvo poco tiempo para celebrar, haciendo la transición de inmediato a las operaciones de la misión y planificando el primer día de actividad del rover. La primera reunión de planificación del equipo comenzó a la 1 en punto de la mañana, terminando alrededor de las 8 a.m.Habían estado despiertos toda la noche, con un día de casi 40 horas.
Este fue un comienzo difícil de la misión para los científicos e ingenieros que necesitaban vivir en "Tiempo de Marte".
Un día en el día de Marte es 40 minutos más largo que el día de la Tierra, y durante los primeros 90 días de Marte, llamados soles, de la misión, todo el equipo trabajó en turnos durante todo el día para monitorear constantemente el rover recién aterrizado. Operar en el mismo horario diario que el rover significaba un ciclo de sueño / vigilia perpetuamente cambiante en el que el equipo de MSL modificaba sus horarios 40 minutos todos los días para mantenerse sincronizado con los horarios diurnos y nocturnos en Marte. Si los miembros del equipo entraran a trabajar a las 9:00 a.m., al día siguiente, vendrían a las 9:40 a.m., y al día siguiente a las 10:20 a.m., y así sucesivamente.
Aquellos que han vivido el Tiempo de Marte dicen que sus cuerpos se sienten continuamente retrasados. Algunas personas dormían en JPL para no interrumpir el horario de su familia, algunas usaban dos relojes para saber qué hora era en dos planetas.
Alrededor de 350 científicos de todo el mundo estuvieron involucrados con MSL y muchos de ellos se quedaron en JPL durante los primeros 90 soles de la misión, viviendo en el Tiempo de Marte.
Pero el equipo tardó menos de 60 días terrestres en anunciar el primer gran descubrimiento de Curiosity.
Agua agua …
Ashwin Vasavada creció en California y tiene buenos recuerdos de la infancia de visitar parques estatales y nacionales en el suroeste de los Estados Unidos con su familia, jugar entre dunas de arena y hacer senderismo en las montañas. Ahora puede hacer ambas cosas en otro planeta, indirectamente a través de Curiosity. El día que visité a Vasavada en su oficina en JPL a principios de 2016, el rover estaba navegando a través de un campo de dunas de arena gigantes en la base del Monte Sharp, con algunas dunas que se elevaban 30 pies (9 metros) sobre el rover.
"Es fascinante ver las dunas de cerca en otro planeta", dijo Vasavada. “Y cuanto más nos acercamos a la montaña, más fantástica se vuelve la geología. Mucho ha sucedido allí, y tenemos tan poca comprensión de eso ... hasta el momento ".
En el momento en que hablamos, Curiosity se acercaba a cuatro años terrestres en Marte. El rover ahora está estudiando esas atractivas capas sedimentarias en el monte. Afilado en más detalle. Pero primero, necesitaba navegar a través de las "Dunas de Bagnold" que forman una barrera a lo largo del flanco noroeste de la montaña. Aquí, Curiosity está haciendo lo que Vasavada llama "ciencia de sobrevuelo", deteniéndose brevemente para tomar muestras y estudiar los granos de arena de las dunas mientras se mueve por el área lo más rápido posible.
Ahora trabajando como el científico principal del proyecto para la misión, Vasavada juega un papel aún más importante en la coordinación de la misión.
"Es un equilibrio constante entre hacer las cosas de forma rápida, cuidadosa y eficiente, así como utilizar los instrumentos al máximo", dijo.
Desde el exitoso aterrizaje de agosto de 2012, Curiosity ha enviado decenas de miles de imágenes desde Marte, desde panoramas expansivos hasta primeros planos extremos de rocas y granos de arena, todo lo cual está ayudando a contar la historia del pasado de Marte.
Las imágenes que el público parece amar más son las "selfies", las fotos que el rover toma de sí mismo en Marte. Las selfies no son solo una imagen como las que tomamos con nuestros teléfonos celulares, sino un mosaico creado a partir de docenas de imágenes separadas tomadas con la cámara Mars Hand Lens Imager (MAHLI) al final del brazo robótico del rover. Otros favoritos de los fanáticos son las fotos que Curiosity toma del magnífico paisaje marciano, como un turista que documenta su viaje.
Vasavada tiene un favorito personal único.
"Para mí, la imagen más significativa de Curiosity realmente no es una imagen tan genial", dijo, "pero fue uno de nuestros primeros descubrimientos, por lo que tiene un vínculo emocional".
Dentro de los primeros 50 soles, Curiosity tomó fotos de lo que los geólogos llaman conglomerados: una roca hecha de piedras pegadas. Pero estas no eran piedras ordinarias, eran piedras usadas por el agua que fluía. Por casualidad, el rover había encontrado un antiguo cauce donde el agua una vez fluyó vigorosamente. A partir del tamaño de los guijarros, el equipo científico pudo interpretar que el agua se movía aproximadamente 3 pies (1 metro) por segundo, con una profundidad entre algunas pulgadas y varios pies.
"Cuando ves esta foto, y si eres un jardinero o un geólogo, sabes lo que esto significa", dijo Vasasvada con entusiasmo. “¡En Home Depot, las rocas redondeadas para paisajismo se llaman guijarros de río! Fue alucinante para mí pensar que el rover estaba conduciendo a través de un arroyo. Esa imagen realmente trajo a casa que en realidad había agua que fluía aquí hace mucho tiempo, probablemente hasta el tobillo ".
Vasavada miró hacia abajo. "Todavía me da escalofríos, solo de pensarlo", dijo, con su pasión por la exploración y el descubrimiento visiblemente evidente.
Desde ese descubrimiento temprano, Curiosity continuó encontrando más evidencia relacionada con el agua. El equipo tomó una apuesta calculada y en lugar de conducir directamente hacia el monte. Sharp, tomó un pequeño desvío hacia el este hacia un área denominada "Bahía Yellowknife".
"Yellowknife Bay fue algo que vimos con los orbitadores", explicó Vasavada, "y parecía haber un abanico de escombros alimentado por un río, evidencia de flujo de agua en el pasado antiguo".
Aquí, Curiosity cumplió uno de sus objetivos principales: determinar si Gale Crater fue habitable para formas de vida simples. La respuesta fue un rotundo sí. El rover probó dos losas de piedra con el taladro, alimentando porciones de la mitad de la aspirina del bebé a SAM, el laboratorio a bordo. SAM identificó rastros de elementos como carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y más, los componentes básicos de la vida. También encontró compuestos de azufre en diferentes formas químicas, una posible fuente de energía para los microbios.
Los datos recopilados por otros instrumentos de Curiosity construyeron un retrato que detalla cómo este sitio fue una vez un lecho de lago fangoso con agua suave, no ácida. Agregue los ingredientes elementales esenciales para la vida, y hace mucho tiempo, Yellowknife Bay habría sido el lugar perfecto para pasar el rato con los organismos vivos. Si bien este hallazgo no necesariamente significa que haya vida pasada o presente en Marte, muestra que las materias primas existieron para que la vida comenzara allí de una vez, en un entorno benigno.
"Encontrar el ambiente habitable en Yellowknife Bay fue maravilloso porque realmente mostró la capacidad que tiene nuestra misión para medir tantas cosas diferentes", dijo Vasavada. “Una maravillosa imagen se unió a los arroyos que fluían hacia el entorno de un lago. Esto fue exactamente lo que nos enviaron allí para encontrar, pero no pensamos que lo encontraríamos tan temprano en la misión ".
Aún así, este lecho del lago podría haber sido creado por un evento único en solo cientos de años. El "premio mayor" sería encontrar evidencia de agua y calor a largo plazo.
Ese descubrimiento tardó un poco más. Pero personalmente, significa más para Vasavada.
El clima de Marte fue uno de los primeros intereses de Vasavada en su carrera y pasó años creando modelos, tratando de entender la historia antigua de Marte.
"Crecí con imágenes de Marte de la misión vikinga", dijo, "y pensé en él como un lugar árido con rocas volcánicas irregulares y un montón de arena". Luego hice todo este trabajo teórico sobre el clima de Marte, que los ríos y los océanos tal vez alguna vez existieron en Marte, pero no teníamos evidencia real ”.
Es por eso que el descubrimiento realizado por Curiosity a fines de 2015 es tan emocionante para Vasavada y su equipo.
"No solo vimos las piedras redondeadas y los restos del fondo fangoso del lago en Yellowknife Bay, sino a lo largo de la ruta", dijo Vasavada. “Primero vimos guijarros de río, luego inclinamos areniscas donde el río desembocaba en lagos. Luego, cuando llegamos al monte. Afilado, vimos enormes extensiones de roca hechas de limo que se asentaron en los lagos ”.
La explicación que mejor se ajusta a la "morfología" en esta región, es decir, la configuración y la evolución de las rocas y las formas de la tierra, son los deltas que se forman a medida que se vacían en un lago. Esto probablemente ocurrió hace 3.800 a 3.300 millones de años. Y los ríos entregaron sedimentos que lentamente construyeron las capas más bajas del monte. Agudo.
"Dios mío, estábamos viendo este sistema completo ahora", explicó Vasavada, "mostrando cómo los pocos cientos de metros más bajos del Monte Sharp probablemente fueron depositados por estos sedimentos de ríos y lagos. Eso significa que este evento no tomó cientos o miles de años; Se necesitaron millones de años para que los lagos y ríos estuvieran presentes para construir lentamente, milímetro a milímetro, el fondo de la montaña ”.
Para eso, Marte también necesitaba una atmósfera más espesa que la que tiene ahora, y una composición de gases de efecto invernadero que Vasavada dijo que aún no han descubierto.
Pero luego, el cambio climático dramático de alguna manera hizo que el agua desapareciera y los vientos en el cráter tallaron la montaña a su forma actual.
El rover había aterrizado exactamente en el lugar correcto, porque aquí en un área había un registro de gran parte de la historia ambiental de Marte, incluida la evidencia de un cambio importante en el clima del planeta, cuando el agua que una vez cubrió el Cráter Gale con sedimentos se secó.
"Todo esto es un factor importante ahora para lo que necesitamos explicar sobre el clima temprano de Marte", dijo Vasavada. "No se obtienen millones de años de cambio climático de un solo evento como un impacto de meteorito. Este descubrimiento tiene amplias implicaciones para todo el planeta, no solo para Gale Crater ”.
Otros descubrimientos
• Sílice: el rover hizo un descubrimiento completamente inesperado de rocas de sílice de alto contenido a medida que se acercaba al monte. Agudo. "Esto significa que el resto de los elementos normales que forman las rocas se eliminaron, o que se agregó una gran cantidad de sílice adicional de alguna manera", dijo Vasavada, "los cuales son muy interesantes y muy diferentes de las rocas que habíamos visto antes". Es un descubrimiento tan multifacético y curioso que nos vamos a tomar un tiempo para descubrirlo ".
• Metano en Marte: el metano suele ser un signo de actividad que involucra materia orgánica, incluso, potencialmente, de la vida. En la Tierra, alrededor del 90 por ciento del metano atmosférico se produce a partir de la descomposición de la materia orgánica. En Marte, el metano ha sido detectado por otras misiones y telescopios a lo largo de los años, pero fue tenue: las lecturas parecían ir y venir, y son difíciles de verificar. En 2014, el espectrómetro láser sintonizable dentro del instrumento SAM observó un aumento de diez veces en metano durante un período de dos meses. ¿Qué causó el aumento breve y repentino? Curiosity continuará monitoreando las lecturas de metano y, con suerte, proporcionará una respuesta al debate de décadas.
• Riesgos de radiación para exploradores humanos: tanto durante su viaje a Marte como en la superficie, Curiosity midió la radiación de alta energía del Sol y el espacio que representa un riesgo para los astronautas. La NASA utilizará los datos del instrumento Curiosity del detector de Radiation Assessment Detector (RAD) para diseñar futuras misiones que sean seguras para los exploradores humanos.
Mañana: la conclusión de este capítulo, que incluye "Cómo conducir un Rover de Marte" y "La bestia", Parte 1, está disponible aquí.
Page Street Publishing, una subsidiaria de Macmillan, publica “Historias increíbles desde el espacio: una mirada detrás de escena de las misiones que cambian nuestra visión del cosmos”.
